漠北巡抚方克勤遇刺身亡，血书“黄金”的消息，如同一声惊雷，在洪武十六年春日的应天城炸响。
朝野震动，舆情汹涌。堂堂从二品封疆大吏，天子钦差，竟在新设的漠北布政使司腹地，于官道之上被悍匪袭杀！
这已非寻常的边患治安案件，而是对大明帝国统治权威的公然挑衅，其性质之恶劣，影响之深远，自北元覆灭以来，前所未有。
紫禁城，奉天殿。
早朝的气氛凝重得几乎令人窒息。文武百官分立两侧，屏息垂首，无人敢轻易发出声响。御座之上，洪武皇帝朱元璋面沉如水，那双阅尽沧桑、洞察世情的眼眸中，此刻燃烧着的是足以焚毁一切的怒火。
他没有拍案而起，也没有厉声咆哮，但那无声的威压，却比任何暴风骤雨都更令人胆寒。
“……漠北巡抚方克勤，忠勤体国，抚边有功，今竟为宵小所害，殁于王事，咱心……甚痛！”
朱元璋的声音不高，却字字如铁，敲击在每个人的心头，那一声“咱”，带着沛然莫御的帝王之怒，更显亲力亲为的震恸。
“北疆新定，咱屡怀柔抚，望其民安业乐，永息干戈。然，总有冥顽不灵之徒，负隅顽抗，竟行此大逆不道之举！视朝廷法度为何物？视咱之恩威为何物？！”
殿内落针可闻，唯有皇帝冰冷的声音在回荡。
“方克勤不能白死！漠北的太平，必须维系！此番，不仅要缉拿凶徒，以正典刑！更要借此契机，整饬北疆四布政使司之政务、军务，肃清奸宄，巩固边防，使朝廷新政，畅行无阻！”
他的目光扫过丹陛之下的太子朱标和立于武臣班首的吴王朱栋，最终定格在朱栋身上。
“吴王朱栋！”
“儿臣在！”朱栋踏步出班，躬身应道。他今日未着亲王龙袍，仅穿官服，但身姿挺拔，气度沉凝，与这肃杀朝堂的气氛浑然一体。
“咱命你，代天巡狩，授北疆新设四省总督总览北疆四布政使司及所属都指挥使司、提刑按察使司一切军政要务！赐王命旗牌，可行便宜之权！所至之处，如咱亲临！”
朱元璋的声音带着不容置疑的决断，“首要之事，查明方克勤遇害真相，剿灭匪类，稳定漠北局势！其次，巡察四地新政推行、民生吏治、军备防务，若有怠政、渎职、不法者，无论官职高低，三司主官，皆可先斩后奏！”
“儿臣，领旨！”朱栋深深一揖，声音铿锵。他明白，这道旨意不仅赋予了他极大的权力，更将北疆此刻所有的矛盾、风险和重任，都压在了他的肩上。
朱元璋微微颔首，目光又转向太子朱标：“太子。”
“儿臣在。”
“吴王北巡期间，他所领朝廷政务，由你与议政处协同处置。一应关于北巡事宜，枢机堂、五军都督府、各相关部衙，须全力配合，不得有误！”
“儿臣遵旨！”朱标沉稳应下。他看向身旁的朱栋，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑，但更多的是一种兄弟间的信任与支持。
朝会之后，具体的筹备工作迅速展开。吴王府亲卫营三千精锐即刻整装，作为巡边仪仗与核心护卫。
鹗羽卫、神策军系统率先动了起来，无数的指令和信息通过不同的渠道，流向北方。
神策军都督同知朱文正持吴王钧令，奔赴湖广都司，调动已分批秘密集结于湖广陕西交界处的神策军天枢卫一万精锐，以“剿匪演练”为名，经陕西都司辖区，北上进入漠南、漠北地带，随时准备应对突发状况，并护卫吴王巡边安全。
而在朝廷明面上，关于新任漠北巡抚的人选，也经过朱元璋、朱标以及议政处的紧急磋商，迅速敲定。
同时，前往辽东、岭北、漠南、漠北四大布政使司的使者，也携带着朝廷诏令，快马加鞭，奔赴各地，命令四位巡抚即刻动身，前往北平府，等候觐见代天巡狩的吴王殿下，禀报地方情形。
……
十数日后，北平，燕王府。
此地虽非国都，但作为北方军事重镇，燕王朱棣就藩多年，苦心经营，燕王府是朱元璋特许，在原北平元皇宫的基础上修建的，规制宏伟，气象森严，仅次于京城吴王府。
如今被选为吴王朱栋此次北巡的第一个重要议事地点，更添了几分紧张与肃穆。
王府承运殿内，炭火烧得正旺，驱散了北地春寒的最后一缕凉意。朱栋端坐于主位之上，并未穿着戎装，而是一身玄色绣金蟠龙常服，更显利落与威势。
鹗羽卫指挥使李炎、神策军亲卫营统领卫国公世子邓镇分立两侧。殿外，吴王亲卫营士卒按刀肃立，杀气内敛，却无形中加重了现场的威压氛围。
下首，四位封疆大吏已然到齐，分坐左右。这四人，便是如今大明帝国在北疆最前沿的四位行政长官，各自掌管着一片广袤而情况迥异的土地，其下设有分管民政财政的承宣布政使司、分管刑名监察的提刑按察使司、分管军事卫所的都指挥使司，三司并立，互不统属，而巡抚则总揽协调，权责极重。
左手第一位，是辽东巡抚张昺。他年约四旬，面容被辽东的海风与苦寒侵蚀得略显粗糙，但眼神坚毅，身形魁梧，带着一股武人般的硬朗气质。辽东布政使司设立最晚，但直面朝鲜、女真各部，且气候严寒，开发最艰。
第二位，是岭北巡抚铁铉。此人年纪最轻，不过三十出头，面容清癯，目光锐利，透着读书人的执拗与刚正。岭北路途最为遥远，深入漠北，治所和宁府，民族成分复杂，控制难度极大。
右手第一位，是漠南巡抚卓敬。他约莫五十岁年纪，面容富态，未语先带三分笑，看似一团和气，但眼神流转间，自有精明算计。漠南地处南北要冲，蒙汉杂处，贸易往来频繁，情况最为复杂。
第二位，则是新任的漠北巡抚，韩宜可。他原是都察院左都御史，太子庶出三子朱允熙和三女朱月澄的外祖父，以敢言直谏、不畏权贵着称，年近五旬，双鬓已染微霜，但腰杆挺得笔直，眉宇间一股凛然正气。方克勤血案未破，漠北暗流涌动，他临危受命，可谓奉命于危难之间。
此外，作为此地主人，燕王朱棣亦在一旁设座相陪。他身着亲王袍，气度雍容，虽面带微笑，但那双与朱元璋颇有几分相似的眸子里，却深藏着审视与考量。
魏国公徐达，因督练北疆军务，此刻也恰在北平，受邀列席会议，他沉稳如山，静坐不语，自有一股沙场宿将的威仪。
会议伊始，朱栋并未过多寒暄，开门见山，声音沉稳：“诸位，父皇心系北疆，特命本王代天巡狩。方巡抚不幸罹难，朝廷震悼，亦深感北地情势之复杂。今日召见四位，便是要亲耳听听，尔等治下之政务、军务、民情，有何成效，又有何难处？承宣布政、提刑按察、都指挥使三司，若有协调不畅之处，亦可直言。不必讳言，畅所欲言即可。”
他目光首先投向辽东巡抚张昺：“张巡抚，辽东苦寒，开辟最难，你先说说。”
张昺似乎早有准备，闻言拱手，声音洪亮：“回禀吴王殿下！辽东虽苦，然仰赖陛下天威，朝廷支持，如今辽阳、广宁、沈阳等八府一直隶州，框架已立，流民安置、军屯民垦皆有章法。去岁开垦荒地三十万余亩，新增入籍民户五万七千有余。境内女真、高丽遗民，大多安分，授以田亩，编户齐民，亦渐次归化。尤其得益于洪武初年便推广的土豆、玉米、红薯等高产作物，虽不能完全自给，但民间饥馑已大为缓解，此乃陛下圣德，活民无数。”
他顿了顿，眉头微皱，话锋一转：“然，辽东之难，首在气候。酷寒漫长，作物生长期短，粮食至今难以完全自给，仍需关内大量调运，耗费巨大。其次，境内山林广袤，仍有不服王化之生女真部落，时常劫掠边民，小股冲突不断，都指挥使司虽屡次清剿，然其依仗地利，难以根除。加之与朝鲜接壤，边贸虽开，然对方时怀戒心，摩擦偶有发生。再次，便是人口！汉民稀少，劳力不足，诸多工坊、矿场难以兴办。臣恳请朝廷，能继续加大移民实边之力度，并调拨更多农具、粮种，若能仿效内地，于辽东亦设立大明银行分行，稳定钱法，促进商贸，则善莫大焉。提刑按察使司亦报，新附之地，法司建设滞后，刑名讼狱积压甚多。”
张昺所言，条理清晰，困难实在，诉求明确，核心便是要人、要粮、要钱、强法司，夯实根基。
朱栋微微颔首，不置可否，目光转向岭北巡抚铁铉：“铁巡抚，岭北路远，控驭不易，你那边情形如何？”
铁铉神情严肃，起身拱手，声音带着一种年轻人特有的锐气：“殿下！岭北四府，地广人稀，纵横数千里，户籍统计尚且未能周全。和宁府，蒙古贵胄遗老潜藏，心怀异志者不乏其人。虽设府县，然政令出了府城，效力便大打折扣。各部落首领，阳奉阴违者众，承宣布政使司征税、推行社学，阻力重重。提刑按察使司形同虚设，难以有效监察地方豪酋。都指挥使司兵力分散，应对大规模叛乱或显不足。”
他言辞犀利，直指核心问题：“臣以为，岭北之患，不在外而在内！在于旧元势力盘根错节，在于朝廷恩威未能深入草根！如今治理，过于依赖当地归附首领，彼等首鼠两端，难以尽信。方巡抚之血案，便是一记警钟！臣请殿下明察，岭北、漠北等地，当以强力震慑为先！宜增派驻军，强化神策分司及鹗羽卫力量，对心怀叵测之部落，当以雷霆手段打击，使其知朝廷法度之严！而非一味怀柔，徒耗钱粮，反养痈成患！土豆、玉米于此地推广亦缓，盖因牧民习性难改，更需强力推行定耕定居！”
铁铉的发言，与张昺的务实诉求形成了鲜明对比，更强调武力震慑和内部清理，隐隐指向了对现行怀柔政策的质疑。他提及阿鲁台，更是让在场知晓内情如李炎、朱栋者，心中微动。
燕王朱棣闻言，嘴角微不可察地动了一下，似乎对铁铉的激进并不完全认同，但并未出声。魏国公徐达则依旧眼观鼻，鼻观心，仿佛老僧入定。