今日的午餐是馒头、熟肉和热汤，虽然简单，却足以果腹。许多贫寒学子接过食物时，眼中满是感激之色。时间在笔尖悄然流逝。日升日落，灯火次第点燃。考场为考生提供了蜡烛，微弱的光晕在各自的考棚内闪烁，映照着一张张或年轻或成熟、或自信或焦虑的面庞。
医官不时在差役陪同下轻声巡场，若有学子突发不适，便及时上前诊治。
首日深夜，考场西北角突然传来一阵骚动。一名考生因连日紧张休息不足，竟在写作时晕厥过去。医官迅速赶到，施以针灸，考生方才悠悠转醒。按照新规，该生被允许在医护人员的看护下稍事休息，待恢复后再继续作答。这一幕让周遭考生感慨万千，深感皇恩浩荡。
三天时间转眼即过。初四日巳时，第一场考试结束的钟声敲响。差役们上前收卷，学子们如释重负又忐忑不安地走出考棚，神情各异，有喜有忧，有恍然有失落。试卷被迅速收拢，放入贴满封条的箱内，由鹗羽卫和锦衣卫共同押送离去。
经过一日的休整，五月初五，第二场考试开始。这一场更重实务，考察学子们的行政公文写作能力。第一题，论：“王霸之辨”。需深刻阐述王道与霸道的区别，涉及治国理念的根本。第二题，诏：以“国家初定，求贤若渴”为主题，撰写一篇《求贤诏》。要求格式规范，言辞恳切，气势恢宏。第三题，诰：仿效洪武初年，皇帝北伐时那篇着名的《谕中原檄》，撰写一篇檄文。需有鼓动性，彰显大明正统天命，揭露元廷腐败，激励人心。
第四题，表：以洪武十一年第三次北伐大捷，俘获北元皇帝，彻底覆灭北元为背景，撰写一篇《贺北伐大捷犁庭扫穴并献俘表》。要求辞藻华丽，歌功颂德，表达臣子的欢欣与敬仰。第五题，判：则是一道复杂的司法案例，涉及“子弑父”的人伦重案，却又存在“父暴虐，子护母”的情有可原之处，以及地方官与刑部之间的量刑分歧。要求学子们引经据典，剖析法理人情，做出自己的判决并陈述理由。这道题极具挑战性，考察学子对《大明律》的理解以及权衡“法”、“理”、“情”的能力。这一场的考题，更加贴近政务实际，许多只会空谈诗书的学子顿时感到力不从心。
李文远看着第五题，想起了家乡一桩类似的案件，当时县令的判决引起了很大争议。他沉思片刻，决定以《大明律》为基础，结合经义中“仁恕”之道，提出一个既合法理又合人情的判决方案。沈文渊则对第二题《求贤诏》格外感兴趣。他笔走龙蛇，以骈文体裁写作，既保持了诏书的庄重，又融入了自己对人才选拔的见解，特别是提到了格物、算学等新兴学科的人才也应得到重用，显示出了超越传统儒生的开阔视野。
又三日过去，第二场结束。学子们脸上的疲惫之色更浓，但眼神中却多了几分经历锤炼后的沉稳。走出考场时，不少人三三两两讨论着试题，特别是那道司法案例题，引发了广泛争议。
最后的第三场在五月初九进行，只有两道策问题，却需极高的综合能力。题目一：“吏治之清浊”。要求深入探讨吏治清廉与腐败的根源、影响以及整顿之道，关乎国家长治久安。题目二：“经与权”。此题出自《孟子》和《论语》，要求辩证地论述坚持原则（经）与灵活变通（权）之间的关系，是极高层次的管理智慧和处世哲学。这最后一场，堪称是对学子学识、见识、思维深度和文字表达能力的终极考验。
考场内，学子们无不绞尽脑汁，将平生所学所思，凝聚于笔端。李文远在写作“吏治之清浊”时，结合自己家乡官吏贪腐的情况，提出了“高薪养廉”与“严刑峻法”并重的建议，还创新性地提出了“异地为官”、“定期考核”等具体措施，显示出了难得的实务眼光。
沈文渊则对“经与权”的辩证关系进行了深入剖析。他以陛下推行新政为例，指出坚持太祖定制为“经”，因时制宜调整政策为“权”，二者相辅相成，方能治国平天下。文章中还巧妙引用了格物学中的“杠杆原理”作比喻，令人耳目一新。五月九日，傍晚，夕阳的余晖洒在考场上，为数千间考棚镀上了一层金色。
伴随着悠长钟声，洪武庚申科会试第三场结束，也意味着整个会试阶段尘埃落定。差役们最后一次收卷，所有试卷被严密封装。学子们拖着疲惫不堪的身躯，缓缓走出困了他们九天的考棚。有人一出考场便瘫软在地，有人仰天长啸释放压力，有人默默垂泪，有人则与相识者急切地对答案，议论纷纷，脸上交织着解脱、焦虑、期待种种复杂情绪。
李文远和沈文渊在考场外相遇，相视一笑。虽然来自不同背景，但九天的心灵较量让他们产生了一种惺惺相惜之感。
“李兄觉得试题如何？”沈文渊问道，声音中带着疲惫却也透着兴奋。李文远沉吟片刻：“题目出得极好，特别是最后两道策问，非真有见识者不能答。陛下求才若渴之心，可见一斑。”
沈文渊点头称是：“是啊，这次科考与以往大不相同，不仅考经义，更考实务、考见识。看来朝廷是真的要选拔能办实事的人才了。”
二人边说边向外走去，夕阳将他们的影子拉得很长。考场外，早有帝国大学的校车等候，接学子们返回住处。他们的文章已被收走，他们的命运，也随之被封入了那些沉重的木箱之中，等待着下一阶段的评判。
而鹗羽卫和锦衣卫的官兵们，则开始了他们新一轮的紧张工作——护送试卷，确保这关乎数千人前途、关乎国家人才选拔的成果，绝对安全，万无一失。
夜幕降临，试卷被护送进入帝国大学专门设置的阅卷场所。这里早已戒备森严，所有阅卷官将被隔离在此，直至阅卷工作全部结束。大明庚申科会试的第一阶段就此落下帷幕，而关乎学子们命运的评判，才刚刚开始。