乾清宫东暖阁。午后的阳光透过精致的窗棂，在光洁的金砖地上投下菱形的光斑。然而，阁内的气氛却与这和煦的光影格格不入，压抑得如同暴雨将至。朱元璋一身明黄常服，并未端坐，而是背着手，如同一头焦躁的困兽在御案后来回踱步，脸色阴沉得能拧出水来。太子朱标侍立案侧，眉头紧锁，温润的面容上满是凝重。议政处的五位大学士——须发如银眼神深邃的刘基，气质儒雅持重老成的刘三吾，面容方正沉稳干练的吴琳，眉宇冷峻刚毅如铁的杨靖，气质儒雅中透着文翰领袖从容的詹同，皆垂手肃立两旁，气氛凝重得几乎令人窒息。空气中弥漫着上等松烟墨的清香，却压不住那一丝若有若无的紧张。
朱栋在朴公公无声的引领下步入暖阁时，正听到督察院左都御史韩宜可那激越得近乎悲愤的声音在阁内回荡：
“……陛下！中都营造，耗资亿万，征发民夫数十万，乃陛下念及桑梓欲建万世之基的宏图伟业！此心此意，天地可鉴！然臣等风闻奏事，近日弹劾奏章如雪片般飞入督察院，皆言工程之中，弊窦丛生，骇人听闻！其情其状，令人发指！臣冒死直陈！”韩宜可须发皆张，双手将一份厚厚的弹劾奏章高举过顶，声音因激动而微微颤抖：
“其一，工部官员与地方胥吏，上下其手，沆瀣一气！虚报物料数量，以次充好，克扣工匠血汗工钱，中饱私囊！此等蛀虫，吸食民脂民膏，罪不容诛！其二，留守中都之勋贵之家，恃宠而骄，目无法纪！仗陛下信重，强征皇城工地御用工匠、民夫，为其营造私宅！甚至胆大包天，挪用御用金砖、木料、琉璃瓦！此等行径，与盗匪何异？其三，工期严苛，督工酷烈！工部官员及内官监太监，为赶工期，不顾工匠死活，动辄鞭笞棍棒相加，驱使如牛马！工匠不堪其苦，死伤、逃亡者甚众！怨气冲天，沸反盈天！乃至有传言，恐有心怀怨恨之工匠，行厌胜诅咒之术，于宫禁重地埋下祸根！陛下！此等情状，若不即刻彻查，严惩不贷，非但有负陛下爱民如子之心，更恐动摇中都根基，祸乱国家，贻害无穷啊！陛下！”韩宜可说完，重重叩首，额头触碰金砖，发出沉闷的响声。
朱元璋猛地停下脚步，霍然转身！他并未立刻发作，脸色阴沉得如同暴风雨前的海面，那双经历过无数血火淬炼的眼睛里，此刻翻涌着雷霆般的怒火。他握着紫檀木御案边缘的手指关节，因用力而根根凸起，已然发白。中都凤阳，是他的老家，是他魂牵梦萦的龙兴之地，是他心中仅次于南京的万世根本！他倾注了如此巨大的心血，投入了海量的人力物力，竟被这帮蠹虫搞成这般乌烟瘴气，怨声载道！这简直是在用刀子剜他的心！是在他朱重八的脸上狠狠扇耳光！
“栋儿来了。”朱元璋抬眼看到朱栋，声音低沉沙哑，如同闷雷滚动，“正好，你也听听！听听咱们这中都老家，被糟蹋成什么样子了！”
朱栋心中凛然，肃立一旁，沉声道：“儿臣在。”他明白，中都这颗早已化脓的毒疮，终于到了被父皇亲手挤破的时候了。韩宜可所奏，与他鹗羽卫之前收到的零星情报相互印证，恐怕只是冰山一角。
刘基轻咳一声，出列一步，睿智的目光扫过愤怒的朱元璋和激动的韩宜可，声音平和却带着洞穿世事的穿透力：“陛下息雷霆之怒，保重龙体。韩御史忠直敢言，拳拳之心可昭日月。其所奏之事，或有言过之处，然空穴来风，未必无因。中都营造，工程浩繁，牵涉人员庞杂，地方官吏、勋贵世家、内廷宦官、数万工匠民夫，利益纠葛，盘根错节。有宵小之辈借机渔利，欺上瞒下，实属难免。当务之急，是选派一位持重刚正深得陛下信任且身份足以震慑群小的重臣，持陛下钦命，亲赴中都，明察暗访，厘清真相，整肃纲纪。若确有其事，则无论涉及何人，皆严惩不贷，以儆效尤，正本清源；若系讹传，亦可安定人心，平息物议，还中都营造一个清白。”他话中未提具体人选，但目光已若有若无地扫过朱栋。
朱元璋布满血丝的眼睛锐利如鹰，带着沉重的压力扫视着阁中诸臣，最后死死地定格在朱栋身上，那目光仿佛要穿透他的身体：“栋儿！”声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“你是大明议政王又兼着大宗正令，掌管宗室事务，亦是咱最信任的儿子！雄英、同燨、同燧这几个小崽子，自打出生，咱这做爷爷的，还没带他们回过凤阳老家，去明皇陵前磕个头，给祖宗报个喜！”他语气稍缓，带着一丝不易察觉的温情，随即又变得无比严厉，如同出鞘的利剑：
“下个月，你替咱，也替你大哥，带着这几个孩子，去中都凤阳！好好祭拜一下明皇陵！告慰祖宗在天之灵，也祈求祖宗保佑咱朱家子孙昌盛，国祚绵长！”他顿了顿，语气陡然转沉，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着冰寒刺骨的杀意：
“祭祖是大事，顺道，也给咱把中都营造的事情，里里外外，仔仔细细地查清楚！看看韩宜可奏章里写的，那些勋贵的胆子是不是真的包了天！看看那些工匠的怨气是不是真的能冲了凌霄殿！看看那些诅咒的传言，到底是确有其事，还是有人存心给咱老朱家的祖坟泼脏水！给咱查！一查到底！无论查到谁头上，就算是天王老子，也先给咱锁了！听候发落！”
“儿臣遵旨！”朱栋心头剧震，立刻躬身，声音斩钉截铁。这差事分量之重，远超寻常。祭祖代行，彻查中都，则是置身于风口浪尖的巨大考验。他瞬间明白了父皇的深意：让他以祭祖的名义前往，既能彰显皇家孝道，堵住悠悠之口，又能名正言顺不露痕迹地介入中都事务，避免打草惊蛇。这份信任与重托，沉甸甸地压在他的肩上。
“父皇圣明。”太子朱标也点头赞同，看向朱栋的目光充满信任与支持，也隐含着一丝忧虑。
朱栋深吸一口气，压下心头的波澜，趁此机会，将平安之事提出：“父皇，大哥，还有一事，需向父皇和大哥禀明。方才儿臣在文华殿外，遇到平安。这孩子……年已十三，心气颇高，志存高远，不甘于深宫安逸，一心向往军旅，渴望为国效力，重振其父平将军之英名。他央求儿臣，想入神策军历练。”他注意到朱元璋布满阴霾的脸上掠过一丝波动，朱标的眉头也微微蹙起。
朱栋继续道，语气恳切而条理清晰：“儿臣思忖再三。平安是将门忠烈之后，其父为国捐躯，忠烈可嘉。此子根骨强健，性情坚韧，志气可嘉，若加以磨砺，未来未必不能成为朝廷栋梁，为父皇和大哥分忧。然其毕竟年少，未经世事，骤然投入大军营垒，与数万骄兵悍卒一同摸爬滚打，恐难适应，亦非良策。儿臣之意，不若先让他到儿臣府邸的天策卫亲军之中历练。亲军统领盛庸，之前儿臣已向父皇提过，是儿臣北伐时发掘的将才，忠勇可靠，智勇双全，更难得的是沉稳持重，善于教导。儿臣已将他擢升为千户，专司王府宿卫及亲军操练。让平安跟着盛千户，从最基础的军规号令、武艺根基、战场常识学起，与普通军士同吃同住同操练，既能磨练其意志，熟悉行伍规矩，体察士卒疾苦，又有盛庸就近看护照应，王府环境相对熟悉，安全亦有保障，较为稳妥。待其根基扎实，心性成熟，再图进取。不知父皇、大哥意下如何？”