显德八年暮春，汴梁城繁花似锦，科举放榜的红榜张贴在朱雀大街的显眼处，引来无数百姓围观。红榜顶端，“状元苏廉”四个大字格外醒目，这位凭借水利方案惊艳朝野的寒门书生，终究不负众望，摘得头名桂冠。
消息传到颍州，正在主持河道清淤的苏廉愣在原地，手中的铁锹哐当落地。随他一同治水的百姓率先反应过来，欢呼着将他围住：“苏特使，您中状元啦！真是我们颍州的骄傲！”苏廉眼眶泛红，望着眼前正在疏浚的河道，心中百感交集——若不是陛下推行科举改革，若不是实务考题给了寒门子弟机会，他这辈子或许都只能在乡野间空有抱负。
三日后，苏廉风尘仆仆地返回汴梁，身着朝廷特赐的状元官服，站在金銮殿上。他虽面带疲惫，却目光坚定，面对满朝文武的注视，没有丝毫怯场。
“苏廉，你在颍州治水成效显着，如今又高中状元，实乃双喜临门。”柴荣坐在御座上，笑容满面，“你的水利方案已在全国推广，不少州府效仿实施，百姓受益匪浅。说说看，你想任什么官职？”
按惯例，状元多入翰林院修撰，虽清贵却无实权。满朝文武都以为苏廉会循规蹈矩，没想到他躬身答道：“陛下，臣愿继续留任水利相关官职，前往黄河沿岸各州府，主持河道治理与水利兴修。黄河水患困扰百姓多年，臣想趁此机会，为天下百姓根除水患之苦。”
这番话让朝堂一片哗然。翰林院是无数学子梦寐以求的归宿，苏廉却甘愿放弃清贵，选择奔波于民间治水，这份务实与担当，让不少老臣刮目相看。
崔侍郎的残余党羽却暗中撇嘴，觉得苏廉是故作清高，迟早会后悔。唯有柴荣眼中闪过赞许：“好！朕就喜欢你这份务实之心！传朕旨意，破格提拔苏廉为工部水部郎中，全权负责全国水利工程，节制沿岸各州府官员，所需人力物力，中书省优先调配！”
“臣谢陛下隆恩！”苏廉跪地叩首，声音哽咽，“臣定当鞠躬尽瘁，不负陛下信任，不负天下百姓期盼！”
满朝文武纷纷躬身道贺，柴荣却话锋一转，目光扫过百官：“朕今日要当着所有人的面说清楚，科举取士，唯才是举！无论出身寒门还是世家，只要有真才实学，能为百姓办实事，朕就敢用、敢提拔！从今往后，官学学子无论出身贵贱，皆有机会入仕，朝廷的大门，永远为务实之才敞开！”
这番话掷地有声，不仅彻底打破了门第壁垒，更让天下寒门子弟看到了希望。消息传出，汴梁城的官学里，寒门学子们学习劲头更足，连街头巷尾的孩童都传唱着“学好实务能做官，寒门也能出状元”的歌谣。
苏廉走马上任后，立刻全身心投入到水利工程中。他借鉴现代工程管理思路，将全国河道划分为十大片区，制定“先清淤、后筑坝、再修渠”的三年规划，还发明了“分段施工法”和“水位预警器”，大大提高了治水效率。
然而，他的工作并非一帆风顺。黄河沿岸的几名世家出身的州府官员，对这个寒门出身的上司颇为不服，暗中百般刁难。怀州知州李嵩，正是崔侍郎的姻亲，他故意拖延治水物料的供应，还在暗中散布谣言，说苏廉“资历尚浅，不懂治水门道，只会纸上谈兵”。
苏廉多次派人催促物料，李嵩都以“地方财力不足”为由推脱。无奈之下，苏廉只得亲自前往怀州交涉。面对李嵩的冷遇与刁难，苏廉没有退缩，而是当场拿出治水规划图，详细讲解怀州段河道治理的重要性，还承诺治水成功后，将带动当地农业增产，缓解地方财政压力。