苏廉多次上门劝说，李员外却态度傲慢，甚至放言：“一个寒门出身的穷书生，也敢来管老夫的事？趁早滚回京城，别在这里自讨苦吃！”
百姓们被李员外煽动，也对河道治理产生了抵触情绪，施工进度严重受阻。苏廉无奈之下，只得上书柴荣，请求朝廷支持。
柴荣收到奏折后，脸色瞬间沉了下来。他没想到，竟然有人敢公然阻挠朝廷的民生工程，而且背后还牵扯到崔侍郎。
“崔侍郎，你可知罪？”柴荣在金銮殿上质问崔侍郎，“你的姻亲李员外，公然阻挠颍州河道治理，煽动百姓闹事，你敢说与此事无关？”
崔侍郎心中一惊，连忙躬身辩解：“陛下，臣并不知情。李员外虽是臣的姻亲，但他的所作所为，臣毫不知情，还请陛下明察！”
“不知情？”柴荣冷笑一声，“若不是你在背后撑腰，他一个地方豪强，怎敢如此嚣张？你分明是嫉妒苏廉得到朕的重用，故意纵容李员外从中作梗，想要破坏科举改革的成效！”
“陛下冤枉啊！”崔侍郎跪在地上，连连叩首，“臣对陛下忠心耿耿，绝无此意！还请陛下查明真相，还臣一个清白！”
柴荣看着崔侍郎惺惺作态的模样，心中怒火中烧。他知道，崔侍郎是在狡辩，但没有确凿证据，也无法将其治罪。
“好，朕就给你一个查明真相的机会。”柴荣沉声道，“传朕旨意，命御史台即刻前往颍州，调查李员外阻挠河道治理一事，若查明与崔侍郎有关，定严惩不贷！同时，命颍州知州全力配合苏廉，镇压闹事百姓，确保河道治理工程顺利推进！”
“臣遵旨！”御史台官员躬身领命，即刻启程前往颍州。
然而，柴荣并不知道，崔侍郎早已暗中联络了其他世家官员，他们计划在御史台抵达颍州之前，制造一场更大的事端，彻底搞砸河道治理工程，让苏廉身败名裂，从而动摇柴荣的科举改革。
此时的颍州，李员外收到了崔侍郎的密信，得知御史台即将前来调查。他眼中闪过一丝阴狠，召集了自己的亲信，商议道：“御史台要来调查，我们不能坐以待毙。今晚，我们去破坏施工工地，烧掉物料仓库，让苏廉彻底无法施工！”
亲信们纷纷附和，准备在夜间行动。他们不知道的是，苏廉早已料到李员外会狗急跳墙，提前加强了工地的安保，还安排了人手暗中监视李员外的动向。
夜幕降临，李员外的亲信们悄悄潜入施工工地，正准备放火焚烧物料仓库，却被早已埋伏在那里的士兵当场抓获。
苏廉看着被押上来的闹事者，脸色冰冷：“你们好大的胆子，竟敢破坏朝廷的民生工程！”
闹事者们吓得浑身颤抖，如实招供是李员外指使他们前来的。苏廉当即下令，将闹事者关押起来，并派人连夜前往李员外的庄园，将其抓获。
第二天，御史台官员抵达颍州，正好撞见苏廉审讯李员外。在确凿的证据面前，李员外无从抵赖，只得如实招供，并供出了崔侍郎暗中指使他阻挠河道治理的事实。
御史台官员立刻将调查结果上报柴荣。柴荣得知后，龙颜大怒，当即下令将崔侍郎革职查办，押入天牢。
然而，事情并没有就此结束。崔侍郎被抓后，他的党羽们不甘心失败，暗中联络了契丹的奸细，准备在颍州制造一场更大的混乱，甚至计划刺杀苏廉，以此报复柴荣。
一场针对寒门才子的阴谋，正在悄然酝酿。苏廉能否顺利完成颍州河道治理？崔侍郎的党羽们会采取怎样的极端手段？远在汴梁的柴荣，又将如何应对这场突如其来的危机？