刘坤一所谓的开明和对西方侵略的纵容，使得他很快获得西方列强的认可，让他能够这些年连续担任两江总督而不倒。
在人民革命军入关之后，西方列强各国深知慈禧太后为首的满清贵族已经不再适合充当自己在华的代理人，他们开始重新物色他们在华的政治买办。
而刘坤一以对西方列强忠诚可靠入了西方列强的眼，而袁世凯则是手握重兵成为帝国主义的新宠，由此在英国驻华公使窦纳乐牵桥搭线下，双方很快勾兑在一起，达成了合作协议，瓜分清廷剩下的半壁江山。
11月1日，在西安的李鸿章、袁世凯接到了刘坤一的答复，心里对发动政变的信心又多了几分。
同日，美国、英国、法国、德国四国驻华公使致电西安清廷皇室，要求清廷顺应时代施行君主立宪制，以消弭华夏内战。
收到这些电报之时，慈禧太后深感不妙，忙命李莲英电令各地八旗兵尽快赶往西安护驾，同时命令随便人抓紧收拾东西，准备搬进有八旗兵驻守的西安满城。
11月2日上午，当人民革命军海军与日本联合舰队交战的消息传来，李鸿章觉得此时人民革命军已经无力西进，于是决定发动了政变。
11月2日中午，袁世凯指挥自己亲信领兵包围了慈禧太后和光绪帝居住的西安抚台南院，并派兵进驻西安满洲旗人居住的满城，缴了西安八旗军的武器。
虽然西安城里有近七千名八旗兵，但是由于这些八旗部队长年缺乏训练，此时基本上退化成为平头老百姓了，手中的武器也以冷兵器居多。所以，当冯国璋带领着新军冲进满城时，这些八旗兵几乎没有成建制的抵抗，只有二十几个军官拒绝缴械，被当场击毙。
之后半个时辰不到，满城里面的八旗兵便全部缴械投降了。
而作为陕西最高长官陕西巡抚湘军出身的魏光焘对清廷皇室忠心耿耿，也曾在东北参加过对日寇战斗，在政变发生之时试图率领自己的亲兵解救被困的慈禧太后、光绪帝，但是很快被段祺瑞率十倍于自己的兵力包围了。
11月2日下午，魏光焘在接到湘军头领刘坤一的电报之后，下令自己的亲兵归营，放弃对政变的干涉。
发现被包围之后，刚吃完午饭的慈禧太后便将自己化妆成一名老宫女，试图跟随外出采买物品的太监、宫女队伍，逃出抚台南院，前往满城与八旗军会合，但是很快便被新军识破，最后不得不又退回了抚台南院。
11月3日上午，用过早餐的慈禧太后见袁世凯等人那么久了丝毫没有什么动静，加上她细心观察了一个晚上，并未听到西安城里有什么枪炮声。
此时，慈禧太后心灰意冷了！因此，这种情况说明政变的人已经迅速控制了局势。
果然不出她所料，早饭不久，李莲英便进来说，北洋大臣李鸿章、直隶按察使袁世凯求见太后。
听到“求见”两个字，慈禧太后心里那个窝火啊！可惜现在自己和光绪帝与外界隔绝，恐怕随行的皇室成员也大多被控制住了。从控制局势来看，自己等人应该对他们还有用吧！所以性命应该还能保得住。
慈禧太后平复了一下心情，下令道：“准了！”