李五爷把鼠疫的消息带到，连门都没进，便急匆匆走了，这段时日，整个努尔干的空气里都飘着化不开的紧张，人人自危，谁也不敢聚堆。
安佩兰一家也彻底收了心，早前地黄的买卖早就停了，如今哪还有心思琢磨营生，只想着把自家的小院打造成安稳的避风港。平日里要么聚在乱石坡修整道路，要么忙着烧陶管、建水渠，还趁着空闲在二层上又多挖了一孔窑洞，里头光是灶台就砌了三眼，连着土炕，这里便是他们冬天的灶间了。
趁着天气还没彻底转寒，他们还抽空跑了好几趟乱石坡西头的水塘附近，把那儿挂在枝头的柿子、山杏几乎摘了个干净。前头晒好的柿子饼，如今已裹上了一层细密的白霜，咬一口甜糯绵软。
安佩兰把这些挂霜的柿饼挨个压扁，用麻线穿成一串串，挂在二层窑洞门口的土墙上，如今已挂满了整整一墙，映着土黄色的墙壁竟别有一番农家风味。
三个孩子嘴馋，想起这甜滋味，便踮着脚扯下一个，小心翼翼地细细品着，眉眼都弯成了月牙。
除了柿饼，晒好的山杏干、烘烤得香脆的杏仁也囤了满满几大坛，如今家里的干货堆得足实，便是冬日里足不出户，也不愁没零嘴吃。
人的吃食是没问题的，今年牲口的粮草也备得格外充裕。乱石坡的墙头上，晒干的干草堆得像座小山，里头盖着的，便是些麸皮稻糠类的，这都是牲口过冬的底气。
先前从凉州买回来的二十只小鸡，如今也都长成了壮实的成鸡：十三只母鸡毛色油亮顺滑，七只公鸡则鸡冠鲜红、尾羽张扬，看着颇具生气。
可鸡群里也是弱肉强食。
两只公鸡性子怯懦，在鸡群里始终处于底层，抢食抢不过，打架也只会躲，刚入冬那几日天寒地冻，竟被其他强势的公鸡追着啄掉了大半羽毛，光秃秃的身子扛不住西北的凛冽寒风，没过两天就冻僵在了鸡窝旁，着实令人惋惜。
剩下的鸡倒是安分了些，可冬日里日照短、寒气重，吃食也不如夏秋时节丰盛，十三只母鸡早就歇了产。自打霜降过后，鸡窝里就再没捡着过一颗鸡蛋，要等来年开春天气回暖，怕是才能再尝到新鲜蛋味了。
家里的两只猪崽子，虽比不上前世见过的那些喂了饲料的肉猪那般壮硕，圆滚滚的身子却也透着股结实劲儿。这可是没沾过半点激素的天然土猪，肉质定是紧实喷香。
安佩兰盘算着，等过年时便把它们宰了，到时候一定请上李五爷、青儿奶他们，热热闹闹地吃顿杀猪菜，也算是给这凶险的一年收尾，添点年味。
入冬后，努尔干还有件头等大事——外出服徭役的遍户们，总算陆续回来了。
然而李家那儿，还是空的。
早前李五爷来过一趟，说起李家的境况：李德闵家当初活下来的7人，逃了徭役的有两人，其中便有白季青的那个同窗。
安佩兰听了，心里忍不住叹了口气。这年头，逃徭役可是杀头的大罪，这两人如今彻底成了官府通缉的逃犯，往后只能东躲西藏，日子怕是比服徭役还要难上百倍，能不能熬过这个冬天都难说得很。
遍户们的归来，让冷清了大半年的努尔干似乎又添了些人气，可这些人的脸上都挂着掩不住的疲惫与愁苦，透着股近乎鬼气的颓然。
谁都清楚，今年的日子太难了。本该雨水充沛的春夏，偏偏遇上了大旱，他们便轮轴的在官田里头浇水施肥捉虫，便是这样忙碌，官田的收成也不成，扣除边境部队留下的口粮，再七七八八的各种上交朝廷的赋税，剩下分给他们的粮食少之又少，寒冬腊月的，怕是有不少人家要难熬了。
就在努尔干的人们个个愁眉不展，对着锅里清得能照见人影的刷锅汤唉声叹气时，一个消息悄悄传开了——安佩兰家开荒种出了黄豆！
这消息像一颗石子投进死水，瞬间在遍户们心里激起了涟漪。