江夏战事如火如荼，周瑜兵锋直指城下，黄祖困守孤城，求援的使者一拨拨派往襄阳。而在远离主战场的青州与徐州北部，另一场不见硝烟，却同样关乎势力消长的较量，正在暗流之下悄然进行。
青州，临淄。
昔日黄巾肆虐、焦土千里的土地，在袁谭数年经营下，已渐复生机。田野间阡陌纵横，新推广的区种法使得粟麦长势喜人；通往沿海盐场、矿山的道路被拓宽夯实，商旅往来不绝。城外的军器监分坊，炉火日夜不熄，锤炼之声不绝，出产的“青州刀”以其质优价廉，不仅装备本地军伍，甚至暗中流入徐州，换取急需的粮食与布匹。
袁谭立于城头，望着眼前景象，年轻而刚毅的脸上并无太多得色，反而带着与其年龄不符的沉稳与审慎。他继承了其父（或者说，谢安灵魂影响下的袁绍）的用人不疑与大局观，在青州大力提拔寒门才干之士，剿抚并用，将境内最后几股不安分的豪强与黄巾余孽或收编或铲除，牢牢掌控了局面。其手段之老练，政绩之斐然，已隐隐有“肖父”之风，河北内部对其继承人的地位愈发认可。
“公子，徐州广陵那边，糜家又送来一批粮秣，希望能再换购一批兵甲，特别是……强弓劲弩。”心腹幕僚低声禀报。
袁谭微微颔首。糜竺、糜芳兄弟，乃徐州富商，与刘备关系密切，如今刘备依附曹操，屯兵小沛，位置微妙。糜家暗中与青州贸易，既有牟利之需，也未尝没有为刘备暗中积蓄力量、左右逢源之意。对此，袁谭乐见其成。青州需要徐州的物资，而一个内部并非铁板一块、存在潜在亲河北势力的徐州，符合河北的利益。
“可适当放宽弓弩交易，但需严格控制数量，并做好标记。”袁谭吩咐道，“另，告知糜家，若有意更深合作，青州可为其提供庇护。”他这是在埋钉子，一旦中原有变，这颗钉子或许能起到意想不到的作用。
然而，平静之下，暗影随行。高览的“暗刃”在青州清理许攸、逢纪余孽时，曾顺藤摸瓜，发现了一条通往徐州的隐秘线索。似乎有黑袍方士，曾借助商队掩护，在青徐边境活动，其目标疑似与早年军器监研发的“百炼法”有关。虽然当时斩断了几个触角，但难保没有漏网之鱼。
“加强对边境，尤其是与徐州接壤处的监控。凡有形迹可疑之方士、巫觋，一律严查。”袁谭下令，目光锐利。他深知，来自北方的威胁，并不仅仅是沙场上的明刀明枪。
与此同时，河北邺城，文渊阁。
对北地带回骨片与邪器的破译工作，取得了更深层次的进展。结合对“钥石”波动的长期监测，以及从抓获的低阶黑袍人口中撬出的零碎信息，沮授与田丰得出了一个令人不安的推论。
“大将军，”沮授面色前所未有的凝重，“据现有情报推断，‘黑帝’及其爪牙，其所图并非简单破坏或杀戮。他们似乎在执行一个庞大的‘污染’计划。”
他指向铺开的地图，上面标注着已知的“幽冥之眼”节点和黑袍人活动频繁的区域。“他们的目标，是地脉，或者说，是承载我华夏文明气运的‘龙脉’节点！通过邪术仪式和血祭，他们试图扭曲、污染这些节点，将生吉之地转化为滋生混乱与绝望的温床！北疆的仪式，仅是其中一环！”
田丰补充道：“而传国玉玺，作为天命所归的象征，其本身与华夏气运关联极深。它流落伪帝袁术之手，受悖逆之气侵染，已非完璧。若长期置于不正之地，或被心怀叵测、且精通邪术者利用，其后果……不堪设想！它可能成为一个巨大的‘信标’，或者……一个能够加速乃至主导‘污染’进程的可怕器物！”