邺城文渊阁内“九宫镇煞盘”初试成功的消息，被严格控制在极小范围之内，如同在深潭中投入一颗石子，涟漪并未外扩。但这份悄然增长的力量，却让河北核心决策层在面对外界惊涛骇浪时，更多了几分沉静的底气。
天下的焦点，已无可争议地投向了淮南。
曹操的动作迅如雷霆。在发布檄文、获得汉帝刘协（某种程度上是他自己）的正式授权后，他亲率大军五万，以夏侯惇为先锋，荀攸、程昱参赞军机，曹仁总督后勤，浩浩荡荡出许都，经陈国、汝南，直扑袁术的核心领地——九江郡。
时值盛夏，淮河流域闷热难当，连日的暴雨使得道路泥泞不堪，河水暴涨，给行军带来了极大的困难。然而，曹军上下士气高昂，他们打着“奉辞伐罪”的旗号，自诩王师，加上曹操严明的军纪和有效的组织，大军依旧保持着相当的推进速度。
反观袁术一方，情况则要糟糕得多。称帝的狂热过后，现实的压力接踵而至。为了支撑庞大的宫廷开销和军队给养，他在本就赋税沉重的淮南地区变本加厉地横征暴敛，甚至公然掠夺富户、挖掘陵墓以充军资，弄得民怨沸腾，饿殍遍野。军队数量虽号称十万，但多是被强征而来的农夫和裹挟的流民，缺乏训练，士气低落。真正能战的主力，唯有大将张勋、桥蕤所部，以及纪灵统领的部分亲军。
这一日，曹军前锋已抵达淮水重要支流颍水之畔，与袁术军布置在北岸的重镇——慎县（今安徽颍上）隔河相望。袁术任命张勋为主将，桥蕤为副，领兵三万，沿颍水北岸构筑营垒，企图凭借水势阻挡曹军。
曹操率中军抵达，立营于颍水南岸高地。他带着一众将领和谋士，亲自巡视河岸。但见对岸袁军营寨连绵，旌旗飘扬，看似严整，但仔细观察，却能发现其营垒布局略显呆板，哨卡士兵的精神也有些萎靡。
“袁公路妄自称尊，已失人心。观其营寨，虽众而无律，将虽勇而谋浅。”曹操指着对岸，语气中带着一丝不屑，“颍水虽宽，然夏季水涨，河道反易淤塞，并非不可逾越之天堑。”
郭嘉裹了裹身上的薄裘，虽面色有些苍白，眼神却依旧锐利，他轻咳一声道：“明公所见极是。张勋、桥蕤，皆匹夫之勇，不通谋略。我军可正面佯攻，吸引其注意力，另遣精骑溯流而上，寻找水浅流缓之处，伺机渡河，绕击其侧后。再配合……些许手段，乱其军心，破之易如反掌。”
曹操颔首，目光转向随军而来的戏志才（注：此处因应剧情需要，设定戏志才此时仍在）。戏志才微微点头，低声道：“‘惑心散’已准备妥当，可混入箭矢，借风力射入敌营。此物能放大士卒心中恐惧、猜疑，尤其在敌军本就士气不稳时，效果更着。”
“好！”曹操决断道，“便依此计！夏侯渊！”
“末将在！”夏侯渊踏步而出。
“命你率五千轻骑，多带绳索、皮筏，连夜溯流西进三十里，寻找渡口。一旦寻得，即刻渡河，于明日午时，突袭敌军左翼！”
“诺！”
“于禁、乐进！”
“末将在！”
“命你二人明日清晨，率步卒一万，多备旌旗鼓噪，于正面强攻渡口，吸引敌军主力！”
“诺！”
“其余诸将，随我坐镇中军，伺机而动！”
命令下达，曹军这座庞大的战争机器立刻高效运转起来。
是夜，夏侯渊率领五千精骑，人衔枚，马裹蹄，借着夜色和雨声的掩护，沿着泥泞的河岸向西疾行。他们避开了袁军主要的哨卡，终于在拂晓前，找到了一处因泥沙淤积而形成的浅滩，水流相对平缓。
“快！搭建浮桥，迅速过河！”夏侯渊压低声音下令。
士兵们迅速行动，利用携带的皮筏和绳索，以及砍伐的树木，在浅滩上架设起数条简易的浮桥。整个过程紧张而有序，只有哗哗的水声和轻微的器械碰撞声。
与此同时，南岸曹军大营，于禁、乐进率领的一万步卒已经饱餐战饭，集结完毕。天光微亮，雨势稍歇，但河面上依旧水汽弥漫，视野不清。
“击鼓！进军！”于禁长剑前指。