河北，邺城，大将军府邸。
削减用度、减免赋税的政令已颁布旬日。邺城街头巷尾，议论纷纷，庶民百姓在惊疑不定中，大多感念“袁公仁德”，茶余饭后多了几分谈资与期盼，甚至有小道消息说主公晚上只喝稀粥就咸菜（纯属夸张）。但在这座城市最核心的权力圈层里，平静水面下的暗流却开始加速涌动，带着寒意，仿佛能冻掉人的下巴。
府库的属官捧着沉重的简牍，愁眉苦脸得像刚被抢了糖果的孩子，向长史耿武禀报，声音都带着哭腔：“长史，府库钱粮支应已然吃紧，各军将领催要粮饷的文书都快堆成小山了……若再这般削减下去，只恐……只恐营中将士要闹将起来，说主公克扣军饷啊！”他仿佛已经看到一群饿着肚子的壮汉堵在府库门口要饭的可怕场景。
耿武是袁绍麾下老臣，性格耿直，对袁绍\/谢安这套“与民休息”、“削减开支”的新政虽心存疑虑，觉得有些过于“小气”，有失四世三公的体面（心想：这排场缩减得，都快赶上隔壁卖炊饼的王大爷家了），却依旧尽力维持运转。他叹了口气，像是瞬间老了十岁，挥挥手，有气无力地说：“按主公令行事，不得有误！军中将领那边……我豁出这张老脸，亲自去挨个分说解释，希望他们能以大局为重吧。”他心里嘀咕，这差事真是越来越难办了，简直是在刀尖上跳舞，不，是在饿汉堆里分粥。
与此同时，城西一座极尽奢华的府邸内，却是另一番歌舞升平的景象。这里是许攸的别院，暖香扑鼻，丝竹隐隐，与外界的紧张氛围格格不入，仿佛是两个世界。许攸斜倚在铺着白虎皮的软榻上，眯着眼，听着心腹家臣压低声音的汇报，手里还盘着两个油光锃亮的核桃。
“据多方查探，沮授、田丰近日频繁出入大将军府，往往一待就是大半天。主公甚至曾微服简从，单独与那田丰同游郊野，察看农事。他们主导的清理田亩、核实户籍之事，已率先在魏郡几个县开始试点，虽阻力不小，地方豪强怨声载道，但沮授手段老辣圆滑，田丰则刚直不阿，油盐不进，这两人配合起来，恐怕……假以时日，真会被他们弄出些名堂来。”家臣低声说着，语气带着明显的担忧，仿佛看到自家田里的庄稼快要被别人收了。
许攸晃动着手中价值千金的玉杯，里面琥珀色的美酒荡漾着，他脸上那惯常的、仿佛万事皆在掌握的笑意淡去了几分，眼神变得阴鸷：“好一个‘休养生息’！好一个‘体恤民力’！主公自虎牢关归来，简直是性情大变，判若两人！竟如此倚重田丰、沮授这等只知埋头苦干、不懂变通的迂腐之辈！削减用度？哼！”他冷哼一声，将杯中酒一饮而尽，仿佛在饮下满腔愤懑，“我等辛劳半生，殚精竭虑辅佐他成就霸业，难道日后还要学着那沽名钓誉之辈，与那些大头兵同甘共苦、吃糠咽菜不成？真是岂有此理！”（内心：我的宝马香车、美婢豪宅难道要缩水？不能忍！）
他重重放下酒杯，手指带着怒气轻轻敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的声响：“联络我们这边的人，对沮授、田丰的动作，不必明着对抗，那太蠢。但可以……在程序上拖上一拖，在数据上模糊一点，在协调上困难一些。尤其是那些与我们素有往来、利益攸关的豪强，要让他们知道，此事并非没有转圜余地，天，塌不下来！”（许攸：跟我玩？让你们知道什么叫“非暴力不合作”！）
“那……子远先生，我们具体该如何应对？总不能坐视田丰、沮授坐大啊。”
许攸眼中精光一闪，如同暗夜里的毒蛇：“主公不是让我专心探听四方消息吗？那我们就好好探听！曹操在兖州招贤纳士，势力膨胀极快；公孙瓒在幽州秣马厉兵，对冀州虎视眈眈……还有，并州那边，据可靠线报，胡人近来似乎也不太平，小股骑兵活动异常频繁。把这些消息，适时地、重点地、添油加醋地报与主公知晓。要让他明白，这天下，强敌环伺，可不是光靠坐在家里恤民劝农、省吃俭用就能得来的！需要的是纵横捭阖，是奇谋妙计，是我许子远这样的才智之士！”（许攸：我要用“危机感”把主公拉回“正轨”！）
同样的不安与焦躁，也在城内另一处精致却略显压抑的庭院中弥漫。袁绍的长子袁谭，正像一头困兽般在厅内烦躁地踱步，华美的锦袍下摆被他踢得啪啪作响，活像在跟自己的衣服过不去。他的容貌继承了袁氏的俊朗，但眉宇间却少了几分其父（尤其是谢安附身后）的雍容气度，多了一丝挥之不去的戾气与急于证明自己的急躁，仿佛一只时刻准备炸毛的猫。
“父亲如今是越发看重那三弟了！”袁谭猛地停下脚步，对坐在一旁默默饮茶的谋士辛评抱怨道，语气酸溜溜的，能腌酸菜，“前日府中家宴，父亲竟当众考校起三弟的什么《尚书》释义，那小子不过背了几句寻常章句，父亲竟赞他‘颇有见识’，‘沉稳有度’！我才是嫡长子！是未来的继承人！他一个稚子，懂得什么军国大事？”他越说越气，感觉自己嫡长子的地位受到了严重威胁，仿佛看到继承人的宝座上已经坐了个小屁孩。
辛评缓缓放下茶杯，捻着下巴上几根稀疏的胡须，眼中闪着精明的光，像只老谋深算的狐狸：“显思（袁谭字）公子还请稍安勿躁。主公近来行事，确与往日大不相同，难以揣度。田丰、沮授之流得势，于公子而言，长远看，未必全是坏事。”
“哦？此言怎讲？”袁谭皱眉，像是不明白这坏事怎么能变好。
“田、沮二人，乃河北名士，最重法度规矩，讲究名正言顺。若日后……真要确立嗣子，彼等必会坚持立长立嫡之古制，此乃公子天然之优势。”辛评分析道，话锋随即一转，“然，眼下之患，在于三公子（袁尚）年纪虽小，却聪慧过人，更得夫人喜爱。若他凭借一些新奇学问或乖巧媚上之举而得主公欢心，天长日久，则后患无穷啊！毕竟，主公如今的心思，谁也摸不透，简直像六月的天，说变就变。”
袁谭停下脚步，眼中闪过一丝寒意，如同被触及逆鳞：“那我该如何？总不能坐以待毙！”（内心：难道要我每天去父亲面前背《孝经》吗？）
“公子当下之要务，乃是谨守嫡长本分，勤于军政事务，尤其在军中，需多结善缘，培植心腹。”辛评压低声音，献上计策，“颜良、文丑等武将，性情粗直，不喜文官弯绕，公子若能放低姿态，以诚相待，多予尊重，得其好感，便是在军中扎下了根基，此乃安身立命之本！至于主公身边……逢纪先生与郭图公则，皆智谋之士，或可多加走动，引为奥援。”（辛评：简单说，就是拉拢枪杆子，结交笔杆子！）
袁谭默默点头，将这番话牢牢刻在心里。他感受到的，不仅是继承权可能受到的潜在威胁，更是一种被父亲口中那“新气象”、“新道路”边缘化的恐慌与失落。那似乎是一个他不太熟悉、也不太擅长的领域，而父亲，好像正带着他偏爱的幼子，走在那条路上，把他这个长子晾在了一边喝西北风。
大将军府书房内，香炉升起袅袅青烟。袁绍\/谢安正在听取逢纪关于各方动向的详细汇报。
“兖州曹操，已击破青州黄巾流寇，收其精锐，号为‘青州兵’，实力大增，其招贤令更是引得不少寒士往投，野心不小，据说睡觉都抱着地图。幽州公孙瓒与州牧刘虞矛盾日深，双方摩擦不断，恐有内乱之虞，都快打出狗脑子了。并州方向，边境斥候确认，确有胡骑频繁出没，规模虽不大，但行踪诡秘，来去如风，不似寻常小股寇边劫掠，倒像是……有所图谋，可能在憋什么坏水。”逢纪条理清晰地陈述着，语气平稳，但措辞间却带着一丝不易察觉的引导与侧重，意在强调外部环境的严峻与军事压力的紧迫性，仿佛在说：主公，别种地了，赶紧打仗吧！
袁绍\/谢安静静听着，面色如古井无波，手指无意识地在光滑的案几上轻轻划动着，仿佛在推演无形的沙盘，计算着各方势力的消长，心里却在想：这逢纪，说话跟说书似的，还挺有节奏感。逢纪的话，他字字听在耳中，心中却如明镜一般。这些消息半真半假，重点突出外部威胁，其深层用意，无非是想让他重新将重心放回到传统的军事扩张和诸侯争霸上来，而非沉迷于“吃力不讨好”的内政整顿。