洛阳城中，关于“科举取士”的争论余波未平，士族与寒门之间的无形裂痕在看似平静的朝堂下悄然加深。
对于端坐于嘉德殿的刘辩而言，内部的纷扰固然重要，但迫在眉睫的外部威胁更需时刻警惕。
他的目光，始终未曾离开过西边——那个盘踞在渑池，如同受伤饿狼般舔舐伤口，却依旧獠牙毕露的董卓。
……
渑池，昔日联军驻扎之地，如今成了董卓残部的巢穴。
营寨连绵，旌旗虽依旧飘扬，却难掩一股颓败之气。
相较于之前兵临洛阳城下的嚣张气焰，如今的西凉军显得沉闷了许多。
连续的挫败，粮草补给的不畅，以及军中日益蔓延的流言，都像沉重的石头压在每一个西凉兵卒的心头。
中军大帐内，气氛更是压抑得让人喘不过气。
董卓肥胖的身躯陷在铺着虎皮的主位里，原本红光满面的脸庞如今显得有些灰暗，眼袋深重，一双虎目布满了血丝，闪烁着焦躁与凶戾的光芒。
他猛地将手中的酒碗掼在地上，劣质的酒浆混着陶片四溅。
“废物！都是一群废物！”他咆哮着，声音如同受伤的野兽，“李傕、郭汜那两个蠢货！
区区几千人马都挡不住，让人像赶鸭子一样撵了回来！折了老子多少威风！还有那吕布！三姓家奴！安敢如此欺我！”
帐下，李儒、牛辅、李傕、郭汜等一众心腹将领噤若寒蝉，垂首不语。
李傕、郭汜身上还带着伤，脸色惨白，不敢直视暴怒的董卓。
李儒轻轻咳嗽了一声，他身形瘦削，面色带着不健康的青白，眼神却如同毒蛇般阴冷。
他是董卓的女婿，也是其首席谋士，此刻唯有他还能保持几分冷静。
“岳父大人息怒。”李儒的声音尖细而平稳，“此次小挫，非战之罪。
实乃吕布骁勇，丁原部众拼死，加之洛阳小皇帝早有准备，凭坚城固守，我军强攻不利，也在情理之中。
当务之急，并非追究战败之责，而是需思虑下一步该如何行事。”
“下一步？还能如何行事？”董卓烦躁地挥着手，“粮草！粮草快见底了！
从凉州运来的粮道时断时续，那帮羌人、氐人，还有韩遂、马腾那两个墙头草，见老子势颓，都他娘的开始敷衍了事！
再这样下去，不用刘辩小儿来打，咱们自己就先饿死了！”
他说的正是眼下最致命的问题。
西凉军本就以剽悍着称，但对后勤依赖也极大。
之前依靠掠夺和凉州本土支援尚能维持，如今被困在渑池一隅，洛阳周边坚壁清野，凉州后方的补给线又因为郭嘉散播的流言（董卓欲将好处尽予韩、马，牺牲其他部落利益）而变得人心浮动，输送效率大减。军中存粮，确实支撑不了太久了。
牛辅是董卓的女婿，性格较为粗直，闻言瓮声瓮气地道：“岳父，既然洛阳打不下来，咱们不如退回凉州去！回了老家，有羌人兄弟支持，咱们照样吃香喝辣，何必在这里受这窝囊气！”
“放屁！”董卓瞪了他一眼，骂道，“退回凉州？说得轻巧！老子兴师动众来到这京畿之地，寸功未立，损兵折将，就这么灰溜溜地回去？
让韩遂、马腾那些家伙怎么看？让凉州的豪帅们怎么看？老子以后还怎么在凉州立足？！脸都丢尽了！”
他喘着粗气，眼中满是不甘。进，打不下洛阳；退，无颜见凉州父老。
此刻的董卓，真正陷入了进退维谷的困境，如同被困在牢笼中的猛兽。
李儒眼中闪过一丝阴鸷，缓缓开口道：“岳父，牛辅将军所言，虽不中听，却点出了我们的根本——凉州。如今困守渑池，实非长久之计。
洛阳城高池深，刘辩小儿又有吕布为爪牙，陈宫、荀彧等为之谋划，急切难下。
然，若我等就此退回凉州，确如岳父所言，威望大损，恐为韩遂、马腾所趁。”
他顿了顿，观察了一下董卓的神色，继续道：“为今之计，上策并非强攻洛阳，亦非仓促退回凉州，而是……稳固凉州根本，再图后计！”
“稳固凉州根本？”董卓皱起眉头，“如何稳固？韩遂、马腾那两个家伙，一向与老子若即若离，如今见老子受挫，怕是更起了别样心思！
还有那些羌人部落，也被洛阳散播的流言搞得疑神疑鬼！”
“正是如此，才更需要岳父大人亲自出面，或遣得力之人，前往安抚、联络！”
李儒的声音压低了几分，带着一丝诡秘，“韩遂、马腾，虽与岳父并非一心，然其与朝廷，与刘辩，更是隔阂深远。
他们岂能不知，若岳父这面旗帜倒了，下一个被朝廷清算的，很可能就是他们？所谓唇亡齿寒的道理，他们不会不懂。”
董卓若有所思，暴躁的情绪稍稍平复了一些：“你的意思是……联合他们？”
“不仅仅是联合，是必须要将他们牢牢绑在我们的战车上！”
李儒语气坚定，“需派一能言善辩、且在凉州有足够分量之人，携带岳父的亲笔信与厚礼，前往金城、陇西，陈说利害！”
他走近几步，声音更冷：“就对韩遂、马腾言，刘辩小儿，志在削平天下所有不臣之藩镇。
我董仲颖若败亡，朝廷下一个目标，必是他们这些盘踞西凉、拥兵自重的军头！届时，朝廷大军压境，他们可能独善其身？”
“此外，还需许以重利！”李儒眼中精光闪烁，“可许诺，若他们愿与岳父结为同盟，共抗洛阳朝廷，事成之后……表奏韩遂为镇西将军，领凉州牧；表奏马腾为征西将军，领雍州牧！
并将长安以西，尽数划归他们治理！要钱粮，要器械，我们亦可酌情支援！”
这空头支票开得极大，几乎是将半个凉州和未来的雍州都许了出去。
但此刻为了拉拢盟友，董卓也顾不了那么多了。
董卓听得眼神闪烁，显然动了心。
他知道韩遂贪婪，马腾看似忠厚实则亦有野心，这样的条件，很难不让他们心动。
“那……羌人各部呢？”董卓追问，“那些流言……”
“羌人之事，更好解决。”李儒成竹在胸，“流言之所以能起作用，是因为我们之前对他们的许诺不够具体，或者未能兑现。
此次，岳父可下令，从我们本就紧张的军粮中，挤出一部分，再加上一批抢掠来的财帛，派人分送各部酋长，重申此前盟约，并承诺，待击退朝廷兵马，重返洛阳之后，定有十倍、百倍之赏！
同时，严厉斥责洛阳散布流言，乃是离间之计，切不可中计！”
他阴冷一笑：“至于韩遂、马腾是否会相信我们的承诺，以及羌人是否会买账……
只要他们暂时不与我们为敌，保持中立，甚至能在粮草上给予一些支援，便足矣！
我们需要的是时间，是稳住后方，喘过这口气！
只要凉州不乱，我们进可再次威胁洛阳，退可安然返回根基之地，立于不败之地！”
李儒的这一番分析，如同在迷雾中为董卓指明了一条方向。
虽然前路依旧艰难，但总比在原地等死要强。
董卓猛地一拍大腿，肥胖的脸上重新焕发出凶悍的光彩：“好！就依文优之计！他娘的，老子就跟刘辩小儿再斗上一斗！”
他目光扫过帐下诸将，最后落在李傕、郭汜身上，冷哼一声：“李傕、郭汜！”
“末将在！”两人连忙出列，单膝跪地，心中忐忑。
“念在尔等往日功劳，此次败绩，暂且记下！戴罪立功！”董卓喝道，“如今有一紧要任务，需尔等去办！”
“请主公吩咐！末将万死不辞！”两人齐声道。
“不必你们去死。”董卓沉声道，“李傕，你熟悉羌人部落，带上财物粮草，亲自去一趟羌地，给老子安抚好那些酋长！若是办砸了，提头来见！”
“末将领命！”李傕大声应诺，心中松了口气。
“郭汜！”董卓又看向郭汜，“你立刻挑选精锐骑卒，加强对函谷关、潼关方向的哨探，严防吕布那厮偷袭！同时，给老子盯紧洛阳方向的任何动静！”
“是！主公！”郭汜也赶紧领命。
分配完这两人的任务，董卓看向李儒，语气缓和了一些：“文优，出使韩遂、马腾之事，关系重大，非口才便给、深谙凉州情势者不能胜任。你觉得，派何人去较为妥当？”
李儒沉吟片刻，道：“岳父，此事关乎全局，寻常使者恐难当此任。小婿以为，可派张济前往。”
“张济？”董卓挑眉。
“正是。”李儒分析道，“张济乃我军中宿将，在凉州素有威名，且其侄张绣如今也在军中，算是根底深厚，由他出面，可见岳父诚意。
再者，张济为人谨慎，并非莽撞之徒，当能体会岳父深意，与韩、马周旋。”
董卓想了想，点了点头：“张济确实是个合适人选。就他了！”
他当即下令：“传张济！”
不多时，一名年约四旬，面相沉稳，身着戎装的将领大步走入帐中，正是张济。
他拱手行礼：“末将张济，拜见主公！”
“张将军不必多礼。”董卓难得地和颜悦色，“今日召你前来，是有一件关乎我军生死存亡的重任，要托付于你。”
张济神色一凛：“请主公示下！”
董卓将联合韩遂、马腾的意图和许下的条件，详细告知了张济，最后沉声道：“张将军，你是我军中老人，深知凉州情势。
此行凶险，韩遂狡诈，马腾亦非易与之辈，但为了我军数万弟兄的生机，为了我们未来的出路，此事务必促成！