袁术见阎象如此，更是气不打一处来，觉得他迂腐不堪。
他烦躁地挥挥手：“起来起来！动不动就跪，成何体统！我也就是在你面前说说罢了！”
他虽然这么说，但那股不甘和野心，却如同野草般在心底疯狂滋长。
他绕过跪地的阎象，走到园中池塘边，看着水中自己那富态而威严的倒影，越想越觉得阎象的话不对。
“天下所不容？哼，只要实力足够，天下人自然就会顺从！”
他心中暗道，“刘辩小子轻视我，袁本初那厮压我一头……这口气，我绝不能就这么咽下去！”
就在这时，又一名亲卫进来禀报：“主公，长史杨弘、将军张勋、桥蕤在外求见。”
杨弘、张勋、桥蕤都是袁术的心腹，尤其杨弘，最善揣摩袁术心思。
袁术此刻正需要有人支持自己的想法，立刻道：“让他们进来！”
片刻后，三人步入园中。
长史杨弘身材微胖，面带笑容，显得很是精明；张勋和桥蕤则是武将打扮，身材魁梧，神色彪悍。
他们看到跪在地上的阎象和脸色铁青的袁术，心中都猜到了几分。
“主公，何事动怒？”杨弘率先开口，笑眯眯地问道。
袁术冷哼一声，将那份诏书的内容和自己的不满，添油加醋地说了一遍，尤其强调了洛阳对袁绍的嘉奖和对自己的“轻慢”。
杨弘听完，眼珠一转，脸上露出愤慨之色：“陛下此举，确实有失公允！
主公坐镇南阳，扼守荆襄要冲，兵多将广，钱粮丰足，乃朝廷南方屏障，功劳苦劳，岂在渤海之下？
陛下不加以笼络便罢，反而如此怠慢，实在是……唉，想必是受了小人蒙蔽，不明南阳实际情况。”
他这话看似批评皇帝，实则把责任推给“小人”，给了袁术一个台阶，又暗戳戳地肯定了袁术的实力。
张勋是个粗人，闻言立刻嚷道：“主公！朝廷既然不识好歹，咱们何必热脸贴冷屁股？咱们在南阳自在快活，兵强马壮，管他洛阳还是渤海，能奈我何？”
桥蕤也附和道：“张将军所言极是！主公，以我南阳之实力，足可割据一方，何必看他刘辩脸色？”
阎象闻言大惊，也顾不得礼仪了，抬起头急声道：“不可！万万不可！此乃叛逆之言！
主公若行此事，则名不正言不顺，必遭天下共讨！刘表、曹操，乃至陛下，皆可兴兵来犯，届时南阳危矣！”
杨弘却慢悠悠地说道：“阎主簿此言差矣。如今天下大乱，强者为尊。
主公据南阳富庶之地，带甲十余万，钱粮可用十年，何惧他人？
刘表老迈，只求自保；曹操虽有能力，然其地小兵微，且受陛下猜忌，自顾不暇；至于陛下……呵呵，董卓未平，他岂敢轻易南下？
主公此时正宜稳固根基，广纳贤才，静观时变。待天下有变，则大事可图也！”
他这番话，彻底说到了袁术的心坎里。
袁术脸上阴霾尽去，露出得意的笑容：“杨长史此言，方是老成谋国之道！阎象，你太过迂腐了！”
他走到主位坐下，目光扫过众人，带着一种前所未有的野心：“刘辩小儿，既然他不仁，就休怪我不义！
从今日起，南阳军政事务，皆由我自行决断，无需事事禀报洛阳！征兵、征粮，加倍进行！我要让天下人看看，谁才是真正的雄主！”
“主公英明！”杨弘、张勋、桥蕤齐声应道。
阎象还想再劝：“主公……”
“够了！”袁术不耐烦地打断他，“阎象，你若害怕，大可辞官归隐，我绝不阻拦！若愿留下，就按我的意思去办！”
阎象看着袁术那决绝而狂热的眼神，知道再劝无用，心中一片冰凉，只能颓然低下头，不再言语。
袁术见无人再反对，志得意满，开始畅想未来：“待我兵精粮足，先取荆襄，再图中原！这天下……哼，刘家坐得，我袁家为何坐不得？”
一个危险的念头，如同毒蛇，彻底盘踞了他的内心。
他不再满足于做一个割据一方的诸侯，那至高无上的权力诱惑，让他心跳加速，血脉贲张。
就在这时，一直没有说话的桥蕤，似乎想起了什么，犹豫了一下，开口道：“主公，末将日前巡查城防，遇到一游方道士，其人气度不凡，言谈间……似乎提及了一些谶纬之事。”
“哦？谶纬？”袁术如今对这类神秘预言格外感兴趣，立刻追问，“他说了什么？”
桥蕤回忆道：“那道士说，他曾夜观天象，见帝星晦暗，而南方有赤气冲天，主……代汉者，当涂高也。”
“代汉者，当涂高也？”袁术低声重复着这句话，眼中骤然爆发出惊人的光彩！
这句谶语在汉代流传已久，“当涂高”历来有多种解释，但在此刻的袁术听来，这分明就是指向他！
“涂”通“途”，道路的意思。“当涂高”，不正是象征着路边高高竖立的标志吗？
他袁术，字公路！“路”与“途”同义！这谶语，分明就是指他袁公路，是取代汉室的天命所归之人！
“哈哈哈！天意！此乃天意啊！”袁术猛地站起身，仰天大笑，状若癫狂，
“连上天都预示了我袁公路当兴！刘辩小儿，袁本初匹夫，你们拿什么跟我争？！”
他激动的在厅内来回走动，脸上因兴奋而泛起潮红：“快！快去找到那个道士！不，是仙师！请他入府，我要亲自向他请教！”
“是！”桥蕤连忙应下。
杨弘趁机奉承道：“恭喜主公！贺喜主公！得此天启，可见主公乃天命所归！他日登临大宝，必是众望所归！”
张勋也咧开大嘴笑道：“到时候主公当了皇帝，俺老张也能混个大将军当当！”
这些露骨的奉承和狂妄的臆想，如同美酒，让袁术沉醉不已。
他仿佛已经看到了自己身披龙袍，接受文武百官朝拜的景象。
阎象看着这一幕，心中哀叹，知道袁术已经在这条不归路上越走越远，再也拉不回来了。
他默默地低下头，眼中尽是绝望和悲哀。