这事传到村里，有人说该把它赶走，免得伤了孩子；也有人说它没伤人，还送山楂，留着也无妨。赵大柱扛着弓箭往山里走了两趟，连虎毛都没见着，回来蹲在槐树下抽旱烟：“那虎崽子精得很，我在草里蹲到日头落，它就没露面，倒是我筐里的干粮少了块饼。”
他说着摸出块饼渣，上头印着个小小的牙印，边缘还沾着根棕黄的毛：“你看，这牙印，比我家猎狗的尖，却没咬透饼，怕是舍不得用力。”
李糖倌听了直乐。打那以后，他不光留糖，还在柴房里铺了层干草，又放了个装着温水的瓦罐。有时夜里起夜，能听见柴房里传来“吧嗒吧嗒”的声响，像是谁在舔水，他就轻手轻脚回屋，连灯都不敢开，怕惊了客人。
有天夜里下大雨，李糖倌被雷声惊醒，想起柴房的窗户没关，披了件蓑衣就往外跑。刚推开柴房门，就见草堆上蜷着团棕黄色的东西，像个毛球似的发抖——正是那只小老虎，身上的毛被雨水打湿，贴在身上，显得瘦小了不少，耳朵耷拉着，看着可怜兮兮的。
他刚要把蓑衣脱下来给它盖上，就见那毛球突然动了动，棕黄色的毛慢慢变短，团成一团的身子舒展开来，竟变成了个半大的少年——穿着件不太合身的粗布短褂，头发乱糟糟的，额头上那道浅黄的纹还在，像块没擦干净的糖渍。
少年显然也吓了一跳，手忙脚乱地往草堆里缩，可身后的尾巴没藏好，还在草里扫来扫去，扫得干草“沙沙”响。李糖倌手里的蓑衣“啪”地掉在地上：“你……你还能变人？”
少年的脸“腾”地红了，抓起地上的蓑衣挡在身前，声音细得像蚊子哼：“我、我不是故意的，下雨了，我没地方去。”他说着往门口退，尾巴尖还在发抖，“我不偷你糖了，也不送山楂了，你别赶我走。”
李糖倌这才缓过神，捡起蓑衣递过去：“谁要赶你走？快穿上，别冻着。”他往灶房走，“我给你下碗热汤，加俩荷包蛋。”
少年愣在原地，看着他的背影，尾巴尖悄悄翘了翘，沾着的草屑掉了一地。
三、虎妖的笨差事
少年在柴房住了下来。李糖倌给他取了个名字，叫“阿琥”，说跟他额头上的糖纹正好配。阿琥白天总待在柴房里，要么蜷成毛球睡觉，要么蹲在窗口看李糖倌做糖画，只有夜里才敢出来溜达，踩着月光在院子里转圈，尾巴时不时会冒出来，扫得石磨“咯吱”响。
他学东西慢，却实在。李糖倌教他用铜勺画糖画，他握着勺子的手总抖，画出来的老虎像只胖猫，耳朵歪歪扭扭，尾巴还画成了兔子的样。李糖倌笑得直抹眼睛，他却红着脸把糖猫塞进嘴里，嚼得“咔嚓”响：“我明天再画，肯定比你画的好。”
第二天，他果然早起蹲在灶台前练，铜勺在石板上划了又划，直到日头升到树梢，才举着个歪歪扭扭的糖老虎跑过来：“你看！这次有爪子了！”
李糖倌接过糖老虎，见上头沾着点面粉——是他偷偷用灶台上的面粉练了半宿。他没说破，咬了口糖老虎：“嗯，比昨天的像多了，就是爪子画反了。”
阿琥的耳朵耷拉下来，尾巴却在身后悄悄摇了摇。
他不光学画糖画，还爱帮村里的忙。王婶家的鸡笼被黄鼠狼钻了个洞，第二天一早，洞被堵上了，洞口还压着根带血的黄鼠狼尾巴——是阿琥夜里在鸡笼旁蹲了半宿，把偷鸡的家伙赶跑了；村西头的水渠淤了，李糖倌带着村民去挖，回来发现柴房里的阿琥不见了，直到傍晚才见他拖着湿漉漉的身子回来，爪子上还沾着泥，水渠却通了，水哗哗地流进了稻田。
“你这傻孩子，咋不叫我们？”李糖倌用布给他擦爪子，见他爪垫磨破了皮，心疼得直叹气，“下次再干重活，跟我说一声。”
阿琥把脑袋搁在他膝盖上，像只撒娇的猫：“我有力气，能帮你。”他说着，从怀里掏出个野山参，根须完整，是从山涧边挖来的，“这个给你补身子，赵大柱说你总咳嗽。”
李糖倌看着那山参，眼眶有点热。这虎妖看着笨，心却细得很——他上次咳嗽时，阿琥正蹲在门口啃糖，当时没说话，却记在了心里。
可麻烦还是找来了。邻村的刘猎户听说落霞村有“虎精”，带着两个徒弟找上门来，说要“为民除害”。他扛着张虎皮在村口晃：“这是我去年在青虎山打的，那虎精要是敢出来，我让它跟这张皮作伴！”