宣和元年（1119年）初夏，一辆低调的马车碾过博州城外的官道，车轮卷起地上的青草。车帘掀开，柴承乾一身知府官袍，望着前方城墙。
博州（东昌府）城郭不算雄伟，却因地处南北要冲，城门处往来商旅不绝，只是守城的衙役眼神倨傲，对进城百姓盘查甚严，眉宇间带着几分戾气。
“少爷，这博州的衙役倒比沧州横多了。”时迁骑马跟在车旁，压低声音道，“李助的人说，这些人多是通判高尽忠的亲信，平日里没少借着盘查勒索商户。”
柴承乾目光微沉，没有说话。车后跟着两匹骏马，赵鼎一身青衫，虽面带忧色却脊背挺直，如今是他的师爷。张浚则一身布衣，背着书箱，眼神好奇地打量着博州风物，时刻准备记录见闻。三人一行，没有前呼后拥的仪仗，只像寻常赶路的商人，悄然驶入博州城。
进城后直奔位于西大街的“柴家酒店”，这是柴家在博州的产业，两层楼阁不算奢华，却干净规整，掌柜见柴承乾到来，连忙引着上了三楼的僻静雅间，屏退了所有伙计。刚坐下，一个身着灰布短打的汉子便从后巷绕进雅间，正是李助。
“公子，您可算到了。”李助拱手行礼，他一身商贩打扮，腰间别着算盘，完全看不出是掌管山东事务的核心人物，“博州的情况比预想的复杂些。”
柴承乾示意他坐下，赵鼎已铺开博州的地图，张浚在一旁研墨，准备记录。“说说看，高尽忠和张清的底细。”柴承乾直奔主题。
“高尽忠乃是高俅的族弟，在博州做了五年通判，一手把持州府钱粮，衙役、小吏多是他的人，商户想在博州做生意，每月都得给他交‘孝敬钱’，百姓私下叫他‘高扒皮’。”
李助语速极快，条理清晰，“兵马都监张清，原是禁军军官，因为受到排挤才贬到博州，此人武艺高强，善用飞石，是博州两千厢军的总指挥，此人性子耿直，不愿与高尽忠同流合污，两人面和心不和，因为军饷常被高尽忠克扣，厢军怨气不小。”
赵鼎在舆图上圈出州府衙署与军营的位置：“按大宋规制，知府掌民政，通判监钱粮，都监掌兵马，三者相互牵制。高尽忠虽只是通判，却仗着高俅势大，处处想压知府一头，前任知府就是被他挤走的。”
“张清这边可有拉拢的余地？”柴承乾问道。
“张清是个硬骨头，只认军纪国法，不认人情。”李助道，“他为人高傲，因为高尽忠克扣军饷之事，两人也有矛盾。公子若能帮他解决厢军粮饷问题，再许他操练兵马的便利，或许能争取过来。”
张浚在一旁忍不住道：“高尽忠把持钱粮，咱们刚到任，如何解决军饷？”
柴承乾看向张浚：“没事，我们可以慢慢来。”
“现在的博州，高尽忠可以说是一手遮天，县衙的衙役和小吏基本都是他的人，博州的豪族士绅，地主商人，要么和他同流合污，要么就要被他赶尽杀绝。”李助补充道。
“先解燃眉之急。”柴承乾指尖点在舆图上，“赵先生，明日你随我去州府衙署接任，先摸清文书账册的底细，高尽忠若敢在账上动手脚，你精通律法，正好抓住他的把柄，现在你就去准备吧。”