在何凌埋头于故纸堆中一筹展之时，钱立的热情款待也如期而至。
第一日是“接风洗尘”的盛大晚宴。地点设在扬州着名的“明月楼”。瘦西湖的画舫天下之上，丝竹悦耳，舞女妖娆才是珍馐的“满汉全席”。酒是千金的“兰陵美酒”。整个扬州官场有头脸的人物悉数到场。他们轮番向何凌敬酒，口中说的全是赞美之词。那场气氛得仿佛他不是前来查案的钦差。而是一位荣归故里的英雄。何凌全程面沉如水，滴酒未沾。
第二日是“体察民情”。江南总领领着他参观了扬州城外那片一望却无际的盐场。盐场上方盐工们挥汗如雨，脸上都洋溢着“幸福”的微笑，仓库堆满雪白的“官盐”。每一袋都顶到顶部。何凌甚至还“偶遇”了几位前来领取“朝廷救济”的贫苦盐户。他们对着着何凌感激零，盛赞钱立伟人是百年难遇的“青天”。
第三日是“领略风物”。钱立伟又为他安排了一场豪华的“文会”。扬州城内所有顶尖的文人墨客青楼名妓都被请了过来。他们与何凌泛舟湖上，吟诗作对，抚琴作画，那姿势风雅得仿佛即将将这世间所有的污垢与罪恶都抛诸脑后。
何凌就这样被他们以“合作”与“尊敬”的名义彻底地“软禁”起来了。他被困在了一场由“宴请”“欢乐”和“奉承”所打造的金丝囚笼之中。他能看到扬州城的恐慌，却触摸不到这一丝真实的脉搏。他明明手持尚方宝剑，却连一个可以斩下去的缺口都无力。
……
第七日的深夜。行辕之内灯火通明。何凌独自一人坐在书案之后，他的面前摊着的都是那些完美得让人绝望的假账。一股无力感与挫败感，将他彻底淹没。
“……真的是我错了吗？”他嘀咕着自言自语。“难道京中的那些传闻真的只是空穴来风？”“还是说……这江南官场真的已经烂到连我都看不透的地步了？”他第一次对自己的能力对这次的任务产生了深深的怀疑，他感觉自己就像一个孤身一人挑战风车的骑士可笑而不自量力。
就在此时。一阵轻微的敲门声响起，他最信任的从京城带来的贴身侍卫走了进来。“大人。”
“何事？”何凌的声音充满了悲伤。
“大人方才属下在后院巡视时。”侍卫的神情有些古怪。“被一个像是街头卖糖炒栗子的小贩‘不小心’撞架。”“那人撞完就跑了。只是属下的手却被硬塞了……个东西。”说着将一个油腻腻的还带着一抹余温的用来装栗子的牛皮纸袋呈现了上来。
何凌皱了皱眉。“什么乱七八糟的东西。扔掉。”
“是。”侍卫正欲展开。却又发现了什么。“诶？大人您看。这……这纸袋上像是有东西。”
何凌不耐烦将那油腻的纸接过来了。那上面除了袋黑乎乎的油渍，空无一物。
然而，当他将那纸袋凑到蜡烛火借助光仔细察看时，他的瞳孔猛地收缩。他看到那透过油渍的痕迹，竟用一种特殊的墨水，隐隐约约地画着一个极其简单的符号，一朵盛开的……莲花。