东宫书房内，烛火已燃至过半，灯花“噼啪”炸响，映得朱棣的身影在墙上忽明忽暗。他褪去了常服外的罩衫，只着一件素色里衣，独自坐在紫檀木书桌前，指尖无意识地摩挲着桌角的木纹——那是他当年被封为燕王时，朱元璋赏赐的旧物，木纹间还留着岁月的痕迹，一如他二十二年的人生，满是波折与起落。
“从吴王府里没有名字的四公子，到大明开国后被父皇赐名‘棣’，再到洪武三年的燕王，又到如今的太子……”朱棣低声自语，声音沙哑，带着几分疲惫，“上苍给了我成为永乐大帝的希望，却又要在此时将我推入绝望的地狱。”他想起天幕中那个意气风发的永乐大帝，迁都北平、编撰《永乐大典》、征讨漠北、下西洋扬国威，那些辉煌的功绩曾是他心中的向往，可如今，他连太子之位都岌岌可危，更遑论实现那些宏图伟业。
他想起洪武三年，自己刚满十岁，父皇在奉天殿大封诸王，他与兄弟们跪在殿下，听着父皇念出“皇四子朱棣封为燕王，镇守北平”的旨意时，心中满是激动与憧憬；想起洪武十三年，自己前往北平就藩，在奉天殿内与父皇告别，父皇拍着他的肩膀说“北平乃国门，你要守住朱家的江山”时，眼中的期许与凝重；又想起天幕播出他日后功绩时，满朝文武的惊叹与父皇眼中的复杂，还有自己当时心中燃起的，想要开创盛世的雄心。
可如今，这一切都成了镜花水月。被禁足东宫，嫡系被清算，父皇猜忌，兄长逼宫，他就像困在牢笼中的猛兽，空有一身力气，却无处施展。疲惫感渐渐袭来，朱棣趴在书桌上，不知不觉陷入了沉睡。
梦中，他置身于一座阴冷潮湿的院落，院墙高耸，门外守着手持长矛的侍卫——这里是大宗正院，是关押宗室罪人的地方。他穿着囚服，头发散乱，步履蹒跚地走到院墙边，却看到墙外的高台上，朱标身着太子冕服，正居高临下地看着他，眼神中满是嘲讽。
“四弟，别来无恙啊？”朱标的声音带着笑意，却透着刺骨的寒意，“你看，这太子之位，终究还是我的。魏国公徐家、曹国公李家，都已被剥夺兵权，你的那些旧部，要么被流放，要么被赐死，你再也没有机会与我抗衡了。你终究还是败给了我，永乐大帝，终究是你的幻想，你这一辈子，毫无意义！”
朱棣想要怒吼，想要冲上去质问朱标，却被侍卫死死按住，动弹不得。他看着朱标转身离去的背影，又看着远处皇宫的方向，心中满是绝望——他知道，自己彻底输了，输得一败涂地。
“不！”朱棣猛地从梦中惊醒，额头上满是冷汗，胸口剧烈起伏。他大口喘着气，看着熟悉的书房，才反应过来刚刚是一场噩梦。可那噩梦太过真实，朱标的嘲讽、大宗正院的阴冷、侍卫的冷漠，都清晰地印在他的脑海中，让他心有余悸。
就在此时，书房的门被轻轻推开，姚广孝身着灰色僧袍，缓步走了进来。让朱棣意外的是，姚广孝身后，还跟着六名身着武官服饰的人——金吾右卫指挥佥事何福、金吾前卫指挥佥事杨文、金吾后卫指挥佥事顾成、羽林左卫指挥佥事邓镇、羽林右卫指挥佥事徐增寿、虎贲左卫指挥佥事李增枝。
“殿下，您醒了。”姚广孝躬身行礼，语气平静，“老衲已按照您的吩咐，将几位将军秘密接入东宫。”
朱棣定了定神，站起身，看着眼前的六人，眼中闪过一丝惊讶——他没想到，姚广孝竟能在东宫被严密封禁的情况下，将这六位手握兵权的将领秘密接进来。
何福、杨文等人连忙上前，单膝跪地，齐声道：“臣等参见殿下！”
“诸位将军快请起。”朱棣走上前，扶起何福，“深夜将诸位将军召来，实属无奈。如今东宫处境艰难，孤……”
“殿下不必多言，臣等已知晓情况。”何福打断朱棣，语气坚定，“臣等皆是殿下的旧部，蒙殿下提拔之恩，才有今日之位。如今殿下有难，臣等愿为殿下效死，绝无二心！”
姚广孝走到朱棣身边，轻声道：“殿下，老衲已将当前的局势告知几位将军，也将我们的计划与他们商议过。老衲虽已做出选择，但最终的决定权，仍在殿下手中。只是老衲劝殿下，事已至此，早做决断，否则，恐生变数。”
陈亨也从门外走进来，他刚从外承运府回来，脸上带着几分急切：“殿下，您也看到了，几位将军都愿追随您！您如今已失宠于陛下，陛下看重吴王远胜于您，再等下去，我们都将成为吴王的刀下亡魂！反了吧，殿下！”
“是啊，殿下，起兵吧，改朝换代，自己做主！”
“殿下，打吧！”
“反了吧！殿下”何福、杨文等人纷纷附和，“臣等愿誓死追随殿下，助殿下夺取大业！”
朱棣看着眼前的众人，心中百感交集。他知道，这些人都是他最信任的部下，若是他决定起兵，他们定会义无反顾地跟随他。可起兵谋反，乃是灭族之罪，一旦失败，不仅他自己会身首异处，这些追随他的人，也会落得家破人亡的下场。
“从哪里开始？”朱棣终于开口，声音带着几分颤抖——这三个字，意味着他彻底放弃了最后的犹豫。
“从殿下的勇气开始。”徐妙云的声音从门外传来，她身着一袭素色长裙，手持一盏油灯，缓步走进书房，眼神坚定地看着朱棣，“殿下，如今已是生死存亡之际，再无退路。愿殿下早成大业，臣妾在这里，恭祝殿下早登大宝。”
“恭祝殿下早登大宝！”众人纷纷跪倒在地，齐声高呼，声音虽低，却透着不容置疑的决心。
朱棣看着徐妙云，又看了看跪在地上的众人，眼中的犹豫彻底褪去，取而代之的是一种孤注一掷的决绝。他深吸一口气，沉声道：兄弟豪情，朱棣敬谢！自今日起，孤便与诸位，共生死共患难！肝胆相照，浴火重生！”
“我心已定，举兵！！”
他走到书桌前，展开一张应天舆图，手指落在舆图上，开始部署：“徐增寿、李增枝，你们二人即刻出发，秘密联系孤的五弟周王朱橚、六弟楚王朱桢。周王背后有宋国公冯胜，楚王背后有定远侯王弼，这两位勋贵手握兵权，虽未必会支持我们，但绝不能让他们倒向朱标。你们告诉周王与楚王，若是他们保持中立，日后孤若成事，定不会亏待他们！俸禄封地，无有不允！”
“臣遵旨！”徐增寿、李增枝躬身应道，转身便要离去。
“等等。”朱棣叫住他们，补充道，“记住，行事务必隐秘，不可被锦衣卫察觉。若是遇到阻拦，岳父和表兄离开前，将一块虎符给了孤，可持此虎符，打消沿途卫所的戒心。”
二人点头，快步离去。
朱棣又看向邓镇：“邓镇，你去联系孤的二哥秦王朱樉。秦王素来不满父皇偏袒朱标，又逼迫他迎娶王保保的妹妹，你告诉他，若是他愿意出手相助，帮我们牵制住秦王府周边的护军，不让这些护军增援皇宫，他日孤成事，便许他与观音奴和离，让他心爱的邓氏成为他的正妃，他想要的东西，孤自然会帮他拿到。”
“臣遵旨！”邓镇躬身应道，转身离去。
“陈亨，”朱棣看向陈亨，“你即刻前往外承运府，联系徐允恭、李景隆。让他们务必与信国公汤和谈妥，汤和手握京营部分兵权，若是他能在我们起事之时，暂时压住京城的增员兵力，为我们争取一两个时辰的时间，我们便能顺利控制皇城六门。告诉汤和，孤知道他素来中立，但如今朱标若成事，蓝玉定会打压非前太子党的勋贵，届时他这个不出头的就会被当成出头鸟，他汤家也难有好下场。”
“臣遵旨！”陈亨接过朱棣递来的令牌，快步离去。
朱棣最后看向何福、杨文、顾成与姚广孝：“何福、杨文、顾成，你们三人即刻返回各自卫所，秘密集结兵力，明日卯时三刻，率部前往京城六门待命。记住，不可惊动其他将领，只带心腹兵力，人数无需过多，每部千人即可，多则易生变故。”
“臣遵旨！”三人躬身应道。
“大师，”朱棣转向姚广孝，“孤给你两个时辰的时间，你秘密将东宫内的八百护卫，通过密道运送出宫，然后让他们翻墙跃入太湖，控制住太湖边所有换防的侍卫与内侍，如有反抗，就地格杀。他们换班的时间是三个时辰一班，现在距离下一批换班还有两个时辰，我们必须在他们换班之前完成控制，否则一旦被发现，我们的计划便会彻底败露。”
姚广孝点头道：“殿下放心，老衲定会办妥。只是殿下，您入宫请罪之事，还需谨慎。陛下绝非李渊那般易被说服，他若是察觉您的意图，恐会对您不利。”