乌江水裹挟着碎冰，在晨光中翻涌着暗青色的浪涛，拍打着岸边嶙峋的礁石，发出“轰隆——哗啦”的沉闷轰鸣，像是天地间回荡的叹息。江风卷着湿冷的寒气，刮过裸露的肌肤时，刺骨的疼痛直往骨头缝里钻。楚军残兵拖着伤痕累累的身躯，踉跄着登上江滩，每个人的甲胄都结着一层半透明的薄冰，血污与泥浆在甲片缝隙间冻成硬块，稍一动作便簌簌掉落，在脚下的沙地上积起细碎的冰碴，踩上去“咯吱”作响。
项羽拄着霸王枪站在江滩最高处的一块黑石上，枪尖斜斜插入冻土三寸有余，稳稳支撑着他几乎耗尽力气的身躯。玄色披风被江风扯得猎猎作响，边角处早已撕裂，露出里面泛黄的棉絮，却依旧像一面残破却不肯倒下的旗帜。他微微垂着眼，目光越过江面翻滚的浪涛，望向对岸那片若隐若现的青黛色山峦——那是江东的方向，是他从少年时便跟着叔父项梁耕耘的故土，是他八千子弟兵的根脉所在，如今却隔着这滔滔江水，显得遥远而渺茫。
江滩上的枯草凝结着白霜，在晨光中泛着惨淡的白光。几名士兵靠在礁石后，从怀中掏出早已冻硬的麦饼，用牙齿费力地啃着，麦饼上还沾着干涸的血渍，却没人在意——从东城突围到现在，他们已经整整两天两夜未曾吃过一顿热饭，连口水都舍不得多喝。一名年轻士兵啃着麦饼，突然剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血，他慌忙用袖子擦去，怕被身边的同伴看见，却不知那抹暗红早已印在苍白的脸上。
“大王，弟兄们……只剩二百四十三人了。”季布的声音从身后传来，带着难以掩饰的嘶哑，每一个字都像是从干裂的喉咙里挤出来的。他拖着沉重的脚步走上黑石，披风早已在昨夜的激战中被汉兵的刀锋划开一道长长的口子，后背的旧伤在奔逃中重新崩裂，暗红色的血渍透过粗布衣衫晕开，与染血的沙砾粘在一起，形成触目惊心的色块。他手里还攥着半块染血的军旗，那是楚军的“项”字旗，如今只剩下巴掌大的一块，却被他紧紧攥着，仿佛握着楚国最后的希望。
项羽没有回头，只是抬手抹去脸上凝结的血污。指尖触到眉骨处的一道新伤，那是昨夜突袭汉军哨卡时，被一名汉兵的刀背划到的，此刻结着一层暗红的血痂，一碰就钻心地疼。他能清晰听到身后弟兄们的喘息声，像数十个破旧的风箱在寒风中艰难拉动，每一声粗重的喘息里，都夹杂着疲惫与伤痛。更让他揪心的是，有几名重伤员已经陷入昏迷，嘴唇乌青，若非身边的同伴不断用体温焐着，恐怕早已没了气息。
乌骓马的悲鸣突然从人群中传来，凄厉而忠诚。那匹陪伴他八年的宝马被两名士兵搀扶着，左后腿的箭伤虽然用破布草草包扎，却依旧渗出血迹，染红了身下的沙粒。它不安地刨着蹄子，鬃毛上凝结的冰碴簌簌掉落，目光始终锁定在项羽身上，喉咙里发出低沉的嘶鸣，像是在诉说着疲惫，又像是在表达着与主人共存亡的决心。项羽记得，这匹马是他在巨鹿之战后从秦军手中缴获的，当年它野性难驯，连最有经验的马夫都无法靠近，却唯独对他俯首帖耳。八年来，它载着他冲锋陷阵，多少次在绝境中带着他杀出重围，早已不是一匹战马那么简单。
项羽没有回头，只是抬手抹去脸上的血污。指尖触到眉骨处的一道伤口，那是昨夜在哨卡激战中被汉兵的刀背划到的，此刻结着血痂，一碰就钻心地疼。他能清晰听到身后弟兄们的喘息声，像破旧的风箱在寒风中拉动，每一声都揪着他的心。乌骓马的悲鸣突然从人群中传来，那匹宝马被汉兵围困时左后腿中了一箭，此刻虽被士兵们简单包扎，却依旧站立不稳，靠着一块礁石低声嘶鸣，眼神中满是疲惫与忠诚。
“水……谁有水？”一名断了右臂的士兵蜷缩在沙地上，用仅存的左手紧紧抱住膝盖，牙关冻得不停打颤，嘴唇干裂得像久旱的土地，渗着细密的血丝。他叫陈三，是项羽的同乡，家住江东会稽郡的一个小渔村，出发前妻子刚为他生下一个女儿，他还没来得及抱一抱，就跟着大军渡江西征。出发那天，妻子抱着襁褓站在江边，哭着对他说：“三郎，我和孩子在江东等你回来，不管你变成什么样，家里永远有你的一碗热饭。”这句话，成了他一路支撑下来的信念。
项小乙听到声音，立刻从怀中摸出自己的水囊，快步跑了过去。那水囊还是项羽之前给他的，牛皮表面磨得发亮，边缘处缝补过好几次，此刻里面只剩最后几口浑浊的水，是他一路省吃俭用留到现在的。项小乙今年刚满十七岁，参军时还没成年，因为力气小，一开始只能给伙房挑水砍柴，后来在一次战斗中，他用一把短刀从汉兵手中救下了受伤的项伯，才被调到项羽身边当亲卫。他的父兄都在彭城之战中战死，如今项羽就是他唯一的依靠。
“陈三哥，快喝点水。”项小乙将水囊递到陈三嘴边，小心翼翼地倾斜。陈三干裂的嘴唇沾到水，立刻贪婪地吸了一口，浑浊的水顺着他的喉咙滑下，让他干裂的喉咙得到一丝滋润。他喝了两口，便猛地推开水囊，虚弱地笑了笑：“小乙兄弟，多谢……我不渴了，给更需要的人吧。”他看向不远处一名昏迷的士兵，那士兵腹部中箭，伤口还在渗血，嘴唇干得已经起皮。
项小乙看着水囊里仅剩的几滴水珠，眼眶一热。他抬头望向黑石上项羽的背影，那道身影在江风中显得格外孤单。他想起昨夜闯迷魂泽时，大王背着那名腹部中箭的伤员，在薄冰上一步一步艰难前行，脚下的冰面不断开裂，黑水渗出来瞬间冻结，大王的靴子都被冰水浸透，却始终将伤员护在身前，生怕他再受一点伤；想起突袭汉军哨卡时，大王一枪挑飞汉军校尉，枪尖穿透敌人胸膛的瞬间，溅起的血落在他脸上，滚烫而灼热，那一刻大王的眼神，比战场上的阳光还要耀眼；更想起在渡口激战中，大王执意要等最后一名弟兄上船才肯撤离，哪怕汉军的箭矢已经擦着他的耳边飞过，他却依旧站在渡口，高声呼喊着弟兄们的名字。
这个在战场上所向披靡、让汉军闻风丧胆的霸王，此刻背影里却透着一股难以言说的落寞。项小乙握紧了手中的短剑，剑柄上还残留着昨夜厮杀时沾上的血污，冰冷而粗糙。他暗暗发誓，只要能活着回到江东，一定要苦练武艺，将来能更好地保护大王，为父兄报仇雪恨。
项小乙看着水囊里仅剩的水珠，眼眶一热。他抬头望向项羽的背影，只见大王依旧伫立在江风中，玄色的披风被风吹得猎猎作响，像一面残破却依旧不倒的旗帜。他想起昨夜闯迷魂泽时，大王背着伤员在冰面上艰难前行的模样；想起突袭汉军哨卡时，大王一枪挑飞校尉的神威；更想起在渡口激战中，大王执意要等所有弟兄上船才肯撤离的决绝。这个在战场上无所不能的霸王，此刻背影里却透着一股难以言说的落寞。
“驾！驾！”一阵急促的马蹄声突然从江滩西侧的芦苇丛中传来，打破了短暂的沉寂。马蹄声杂乱而密集，显然不是少数人。楚军士兵们瞬间警觉起来，纷纷挣扎着起身，握紧了手中的兵器——有的士兵手中的剑已经卷了刃，刃口处崩出了好几个缺口；有的握着断裂的枪杆，枪头早已不知去向；还有的干脆捡起地上的石块，眼神中却依旧透着不屈的光芒。经历了这么多场恶战，他们早已将生死置之度外，唯一的念头就是能多杀几个汉军，为死去的弟兄们报仇。
项羽猛地转身，霸王枪在手中一旋，枪尖带着凌厉的破空声，对准了马蹄声传来的方向。他的瞳孔微微收缩，眼中闪过一丝厉色——昨夜击溃渡口伏兵后，他特意让周泰带人探查过周边十里范围，确认没有大规模追兵，怎么会突然出现这么多骑兵？难道是刘邦的主力赶来了？他下意识地摸了摸腰间的短剑，那是他的备用兵器，此刻却觉得格外沉重。
“大王，让末将去看看！”周泰提着一把断刀，快步走到项羽身边请命。他的左眼在彭城之战中被流箭射中，如今只剩下右眼，却依旧目光如炬，透着一股悍不畏死的气势。周泰是最早跟随项梁起兵的老卒，从江东一路打到关中，大小战役经历了上百场，身上的伤疤多得数不清，光是致命伤就有三处，却每次都奇迹般地活了下来，是楚军公认的“拼命三郎”。不等项羽回应，他已经带着两名斥候，猫着腰钻进了芦苇丛。
芦苇丛高达一人多高，上面凝结的白霜在晨光中泛着冷光，钻进里面时，霜花落在脖子里，冻得人一哆嗦。周泰屏住呼吸，脚步放得极轻，多年的战场经验让他对危险有着敏锐的直觉。走了约莫五十步，他突然停下脚步，示意身后的斥候不要出声，自己则慢慢拨开芦苇，朝着马蹄声传来的方向望去。
只见芦苇丛外的江面上，一叶扁舟正顺着江水流向缓缓驶来，船头站着一位老者，正用力挥舞着船桨。而马蹄声，竟是老者身边一名年轻后生用两根木棍敲击船板发出的，目的是为了驱散江面上的水鸟，同时也是在向江滩上的人发出信号。周泰松了口气，连忙转身对身后的斥候道：“是自己人，快去禀报大王！”
烟尘从芦苇丛中滚滚升起，伴随着“马蹄声”的渐渐清晰，一叶扁舟终于穿过芦苇丛，出现在众人眼前。那扁舟不大，船身由整根巨木掏空而成，船舷两侧绑着十几个葫芦，用来增加浮力，在浪涛中却稳如磐石。船头站着一位身着粗布短衫的老者，须发皆白，却精神矍铄，脸上布满了岁月的皱纹，眼神却格外清亮，仿佛能看透人心。他手中握着一支长长的楠木船桨，船桨上刻着细密的纹路，显然是用了多年的老物件，桨柄处被磨得光滑发亮。
老者看到江滩上的楚军士兵，脸上露出激动的神色，朝着江滩的方向高声呼喊，声音带着熟悉的江东口音，洪亮而有力：“前方可是楚霸王麾下的弟兄？老朽是乌江亭长吕伯，特来接应大王渡江！”他一边喊，一边用力划着船桨，加快了扁舟靠岸的速度。船尾的两名年轻后生也合力划桨，船身劈开浪涛，留下一道长长的水痕。
吕伯的名字，楚军士兵们大多听过。当年项梁将军在江东起兵时，吕伯还是会稽郡的一名小吏，他不仅散尽家财为义军筹集粮草，还亲自带着数十名乡亲加入队伍，在战场上奋勇杀敌，左手的食指就是在攻打会稽城时被秦军的箭射断的。后来因为年纪大了，加上身上旧伤复发，才在项梁的劝说下，回到乌江担任亭长，负责渡口事务和地方治安。这些年，他一直暗中为楚军传递消息，多次帮助楚军的伤员渡过乌江回到江东。
项羽眉头微蹙，握着枪的手稍稍放松，但依旧保持着警惕。他虽然听过吕伯的名声，但如今战局混乱，人心叵测，不得不小心谨慎。他朝着周泰使了个眼色，周泰立刻会意，带着几名亲卫悄悄绕到扁舟靠岸的必经之路旁，一旦发现有异常，便立刻动手。
季布走上前，低声对项羽道：“大王，吕亭长素来忠义，当年项梁将军在世时，曾多次称赞他‘有古之良吏之风’。当年我军在彭城战败后，不少伤员都是在他的帮助下渡过乌江回到江东的，其中就包括大王的堂弟项襄。想必是听闻我军突围的消息，特意在此等候。有他相助，我们便可顺利渡过乌江，回到江东重整旗鼓！”
项羽点了点头，季布的话让他多了几分信任。项襄确实在彭城战败后失踪了一段时间，后来才回到江东，说自己是被一名乌江亭长所救，渡过乌江才得以脱险。当时他还特意让人给吕伯送去了百两黄金作为谢礼，却被吕伯婉拒了，只说“为楚军效力，是江东子弟的本分”。
扁舟越来越近，已经能清晰看到吕伯脸上的皱纹和他左手缺失的食指。项羽终于放下心来，对身边的士兵道：“都放下兵器吧，是自己人。”士兵们听到大王的命令，纷纷放下手中的兵器，但依旧没有放松警惕，目光紧紧盯着扁舟，一旦有任何变故，随时都能再次拿起兵器战斗。
扁舟很快靠岸，船身轻轻撞在江滩的礁石上，发出“砰”的一声轻响。吕伯拄着船桨，灵活地跳上江滩，快步走到项羽面前。他的脚步有些蹒跚，却依旧挺直了腰杆，深深作揖，动作标准而恭敬：“老朽吕伯，见过霸王！”他的声音虽然苍老，却透着一股铿锵有力的气势，让人不敢小觑。
项羽上前一步，伸手扶起他，触碰到吕伯的手臂时，才发现他的手臂冰凉，显然是在江面上待了很久。“吕亭长不必多礼。深夜劳烦你前来接应，项籍感激不尽。”他看着吕伯身上的粗布短衫，上面沾着不少江泥和霜花，显然是匆匆赶来的，连件厚实的外套都没来得及穿。
吕伯直起身，目光扫过楚军残兵，看到众人伤痕累累、衣衫褴褛的模样，眼中露出一丝痛惜，眼眶微微发红。他叹了口气，说道：“大王受苦了，弟兄们也受苦了。老朽昨日听闻东城大战，知道大王必然会往乌江方向突围，便立刻召集了乡亲们准备船只。汉军主力被我用计引去上游的石碛镇，此刻正是渡江的最佳时机，还请大王速速带领弟兄们上船！”
“用计引开？”项羽有些疑惑地问道，他知道汉军将领曹参素来谨慎，不是那么容易上当的。
吕伯点了点头，详细解释道：“老朽让乡亲们在石碛镇的山头上点燃火把，足足点了上百堆，伪装成大军扎营的模样。又让几个口齿伶俐的后生，装作楚军士兵，在镇上的酒肆里大声喧哗，说大王要在石碛镇休整三日，等后续部队集结后再渡江。还特意让镇上的老木匠打造了几面‘项’字旗，插在镇口的高地上。”
他顿了顿，喝了口随身带的水，继续说道：“汉军将领曹参果然上当，昨日傍晚就带着主力追去了石碛镇，把镇子围得水泄不通，挨家挨户地搜捕。老朽派人去打探过，他们至少要到今日中午才能发现上当，等他们赶回来，我们早就渡过乌江了！”说到这里，他脸上露出一丝得意的笑容，像个计谋得逞的孩子。
吕伯又指了指身后的扁舟，说道：“江东子弟随大王出征，如今虽遭重创，却皆是忠勇之士。回到江东，老朽愿散尽家财，助大王招兵买马。会稽郡的郡守是老朽的表兄，他对大王忠心耿耿，只要大王一声令下，他便能召集上万兵马。吴中还有不少当年跟随项梁将军的旧部，他们手中都有私兵，只要大王回到江东，他们必然会纷纷响应，不出半年，我们就能组建一支精锐之师，再图大业！”
士兵们听到这话，眼中纷纷燃起希望的光芒，原本疲惫的脸上露出了久违的笑容。项小乙激动地抓住身边同伴的手臂，声音都在颤抖：“听到了吗？我们可以回家了！回到江东，我们就能招兵买马，报仇雪恨了！”他的同伴叫吴六，是他的同乡，两人一起参军，一起从彭城之战中逃出来，早已结下了过命的交情。吴六用力点头，泪水在眼眶里打转，他的母亲和妹妹还在江东，他已经快一年没见过她们了。
陈三也挣扎着站起来，拄着一根捡来的断枪，望着扁舟，眼中满是憧憬。他想起了家中的妻子和女儿，妻子临走时为他做的那双布鞋，此刻还穿在他脚上，虽然已经磨破了鞋底，却依旧温暖。他仿佛看到了女儿稚嫩的脸庞，听到了她喊“爹爹”的声音，心中涌起一股强烈的求生欲——他一定要活着回到江东，抱抱自己的女儿，看看她长多大了。
不远处，几名重伤员也被同伴搀扶着坐起来，眼中露出了希望的神色。一名断了腿的士兵，用尽力气说道：“大王，我们渡江吧！回到江东，我们还能再战！我虽然断了腿，但还能帮着训练新兵，还能为楚国出力！”他的声音虽然微弱，却带着一股坚定的力量，感染了身边的每一个人。
季布也松了口气，脸上露出了久违的笑容。他走到项羽身边，再次劝道：“大王，吕亭长思虑周全，连后续的招兵事宜都安排好了。这正是渡江的好机会！只要回到江东，凭大王的威名和江东的富庶，不出半年，我们就能组建一支精锐之师，到时候再挥师西进，定能一雪前耻！当年彭城之战，我们以三万骑兵击溃刘邦五十六万大军，如今只要我们重整旗鼓，未必不能再次创造奇迹！”
周泰也走上前，单膝跪地，高声道：“大王，末将愿为先锋！回到江东后，末将立刻带人去招募旧部，不出三个月，必能为大王招来两万精兵！”他的声音洪亮，充满了信心，让士兵们的士气更加高涨。
项羽看着吕伯真诚的面孔，又看了看身边弟兄们期盼的眼神，喉结不自觉地动了动。江东，那是他的根，是他从小到大生活的地方。那里有数十万父老乡亲，有肥沃的土地，有充足的粮草，更有无数愿意为他效命的子弟。他想起了江东的春天，桃花盛开，江水碧绿，乡亲们在田间劳作，孩子们在江边嬉戏，一派祥和的景象。
他想起了当年渡江西征时的场景，八千江东子弟穿着崭新的铠甲，手持锋利的兵器，在江边列队，旗帜飘扬，气势恢宏。父老乡亲们夹道欢送，送来了粮食和酒水，眼中满是期盼的目光。他们都说：“霸王，我们等着您平定天下，让我们过上好日子！”那一刻，他站在船头，心中充满了豪情壮志，发誓要平定天下，让江东的乡亲们都能安居乐业。
巨鹿之战，他率领两万江东子弟破釜沉舟，大败秦军二十万主力，让秦军闻风丧胆，奠定了反秦的基础；彭城之战，他以三万骑兵击溃刘邦五十六万大军，差点活捉刘邦，威震天下。那时的他，何等意气风发，何等不可一世，连刘邦都要避他三分。
如今虽然遭遇重创，但只要渡过这乌江，他就还有卷土重来的机会。他可以在江东招兵买马，训练新兵；可以联合其他诸侯，共同对抗刘邦；可以利用江东的地理优势，与刘邦长期对峙。他甚至已经开始盘算，回到江东后，先去会稽郡招兵，那里民风彪悍，历来是出精兵的地方；再派人去吴中，联络当年跟随项梁将军的旧部，那些人都是身经百战的老兵，只要他振臂一呼，必然会纷纷响应；还要整顿吏治，发展生产，为再次出征储备粮草和物资。
这个念头像一团火，在他心中熊熊燃烧，让他几乎要立刻下令，让弟兄们上船渡江。他甚至已经看到了自己率领大军，再次西进，打败刘邦，平定天下的场景。那时，他将兑现对江东父老的承诺，让天下百姓都能安居乐业。
“吕亭长，多谢你一片赤诚。”项羽的声音有些沙哑，他往前走了两步，目光落在那叶扁舟上。扁舟不大，最多只能容纳二三十人，船身因为常年在江水中浸泡，已经有些腐朽，船板之间的缝隙用麻丝和桐油填补着。他估算了一下，想要将二百多名弟兄全部渡过江，至少需要往返七八次，而每次往返，至少需要半个时辰，这样算下来，要将所有弟兄都送到江东，至少需要三个时辰以上。
他回头望了望身后的来路，虽然此刻没有追兵，但谁能保证汉军不会很快察觉？曹参虽然谨慎，但也是一员名将，一旦发现石碛镇是空城，必然会立刻率军折返。从石碛镇到乌江渡口，只有不到三十里的路程，骑兵不到一个时辰就能赶到。一旦在渡江途中遭遇袭击，弟兄们身处船上，毫无遮挡，必然会损失惨重，甚至可能全军覆没。
更让他担忧的是，江面上的浪涛越来越大，刚才还只是微微起伏的江面，此刻已经掀起了半人高的浪头，扁舟在浪涛中显得格外渺小，仿佛随时都可能被浪涛打翻。他虽然生长在江边，熟悉水性，但这些弟兄们大多是步兵，不善水性，一旦船只倾覆，后果不堪设想。
他想起了昨夜闯迷魂泽时的场景，冰面突然崩塌，好几名弟兄掉进冰冷的黑水中，挣扎了几下就被吞没，连尸首都没能捞上来。那种眼睁睁看着弟兄们死去，却无能为力的感觉，他不想再经历一次。