绝望的气氛瞬间被这意外的惊喜冲散了大半！盐的问题尚未解决，但铁的发现，无疑给狼牙堡的未来注入了一剂强大的强心针！
“还有……还有这个。”柱子似乎想起了什么，又从腰间解下一个小皮囊，倒出一些白色或微黄色的、半透明的、看起来像是劣质盐块的晶体，有些还沾着泥土。“在一处山壁有点咸，还有点苦麻舌头，不像盐，但贾先生说……说或许也有些用处，就让俺带了些回来。”
众人的目光又聚焦到这堆“似盐非盐”的矿物上。
杨帆捏起一小块，入手冰凉。他犹豫了一下，用舌尖极快地触碰了一下。
一股明显的咸味瞬间传来，但紧随其后的，是一种强烈的苦涩和麻痹感，让他立刻吐了出去。“呸！呸！这不是盐！”他皱眉道，这味道太怪了。
贾诩也捡起一块，仔细看了看，又闻了闻，沉吟道：“此物……老朽亦未曾深究。古籍杂记中似有提及，谓之‘硝石’或‘地霜’，味咸而苦，性寒。据说方士炼丹或用之，民间亦有用于鞣制皮革、制作鞭炮者。至于能否替代食盐……”他缓缓摇头，“恐有不妥，长期食用，或有害身体。”
听到不能吃，众人刚刚提起的兴趣又降了下去。不能吃，那这东西目前看来就没什么大用。
然而，杨帆看着手中那冰凉、带着咸苦味的晶体，心中却猛地一动！
硝石！
他的历史知识告诉他，这玩意儿是制造火药的关键成分之一！黑火药！虽然他现在硫磺和木炭都还没有明确来源，配方比例更是需要反复试验，但这无疑是打开了另一扇通往强大力量的大门！这是比铁矿更具颠覆性的发现，虽然它的价值，在眼下这个连饭都吃不饱、盐都短缺的时刻，还无法立刻体现。
他强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地将那小块硝石攥在手心，对柱子说道：“你们立下大功了！虽然没找到盐，但找到铁矿，便是天大的功劳！这些……带咸味的石头，也先收好，或许日后另有用处。”
他转向众人，声音重新变得沉稳有力：“铁矿的发现，解了我们长远发展的困局！至于盐的危机，我们另想办法！天无绝人之路！”
他命令柱子等人立刻去休息，好好恢复。然后，他召集了周丕、贾诩、冯源等核心人员。
“铁矿必须尽快开采！”杨帆目光灼灼，“但如何安全地运输、冶炼，是下一个难题。贾先生，你对冶炼可有了解？”
贾诩微微摇头：“老朽只知需要建造高炉，以木炭为燃料，鼓风加热，具体技艺，需寻访专业匠人。”
“匠人我来想办法！”周丕拍着胸脯，“附近几个被黑云寨祸害的村子里，说不定有逃散的铁匠！”
“好！”杨帆点头，“此事由周丕负责，带上人手，谨慎外出寻访铁匠。同时，柱子休息好后，立刻带人再次出发，详细勘探铁矿脉的规模和露天开采的可行性，并规划出一条相对安全的运输路线。”
“那……盐呢？”冯源最关心的还是这个迫在眉睫的问题。
杨帆沉默片刻，目光再次变得锐利：“交易渠道被封锁，自有盐源暂时无果……看来，我们只剩下一条路了。”
他看向地图上黑云寨的方向，语气冰冷，带着一丝破釜沉舟的决绝。
“既然他们不让我们活，那我们就去抢他们的！”