朱明率数十万军民南下的浩荡声势，早已如惊雷般传遍汝南。郡内各县主官，闻听此讯，无不股栗。袁隗携六万朝廷精锐尚被一战击碎，连同曹操、袁叙等部，合计超过八万人马都落得个灰飞烟灭的下场，他们这些郡县兵，如何能挡？更何况，为了组建那支征讨大军，袁隗在灵帝的压力下，几乎将汝南祖地能抽调的兵力抽调一大半走了，如今郡内防务空虚，治安已然不稳，拿什么去抵挡那如狼似虎的朱明部？
恐慌如同瘟疫般在汝南官场蔓延。未等朱明大军抵达城下，一些偏远县城的主官便已携家带口，仓皇出逃。剩下的，也只是强自镇定，紧闭城门，祈祷这支煞星军队只是过境，莫要停留。
然而，朱明的目标明确无比——袁家祖地，汝南郡治，平舆县！
大军几乎未遇任何像样的抵抗，便长驱直入，兵临平舆城下。城头之上，留守的袁氏旁系子弟与郡兵面色惨白，看着城外漫山遍野的军营、如林的刀枪，以及那面迎风猎猎作响的“替天行道”大旗，仅存的一点斗志也烟消云散。
朱明甚至没有进行繁琐的劝降，直接下令强攻！高顺的陷阵营再度展现出其无坚不摧的锋芒，如同热刀切牛油般，在守军稀稀落落的箭矢中，悍然登城！许褚的黄巾力士发出震天咆哮，紧随其后。王平的无当飞军则如灵猿般四处攀附，扩大突破口。
战况几乎是一边倒。不到半日，这座袁氏经营了数百年的郡治大城，城头便换上了“朱”字和替天行道的大旗。城门洞开，朱明大军浩浩荡荡开入城中。袁家在城内的嫡系、紧密依附的豪强、以及未能逃走的郡府官员，几乎被一网打尽，尽数抓捕关押。
当朱明大军入城，严格约束军纪，对普通百姓秋毫无犯的消息传开后，令人意想不到的一幕发生了。许多闻听朱明大军过境，并亲眼见到他们半日即下郡城的百姓，竟纷纷走出家门，夹道欢迎！他们衣衫褴褛，面有菜色，但眼中却闪烁着希冀的光芒。
“朱侯爷！替天行道！为我们做主啊！”
“求侯爷严惩袁家恶霸！”
“俺们愿跟着侯爷干！”
呼声此起彼伏，热情如火。与此同时，朱明过往的经历——家产被袁家旁支袁立侵占，父母饿死，与幼妹相依为命，直至“觉醒”后一路抗争的事迹，也早已通过各种渠道，被那些穿街走巷的评书人翻来覆去地讲述。起初，或许还有些评书人收了世家好处，想抹黑朱明“泥腿子出身，根基不正”，然而在底层百姓看来，这“泥腿子”身份非但不是污点，反而是最大的亲近与希望！他们能从朱明身上，看到自己的影子，感受到一种前所未有的共鸣。
“替天行道”的大旗，配上这“泥腿子逆袭”的传奇，使得朱明在民间的声望达到了一个空前的高度。
然而，面对如此汹涌的民意和伸张正义的绝佳机会，朱明反而陷入了短暂的烦恼。中军临时设在原郡守府内，他屏退左右，只留几位核心军师，眉宇间带着一丝凝重。
“奉孝，文和，诸位，”朱明叹了口气，坦言道，“百姓如此热情，我心甚慰。但如何处置袁家及其党羽，却成了难题。若行霹雳手段，尽数屠戮，固然快意恩仇，我这家破人亡之仇也得报。然则，是否会给天下人留下‘暴虐’之印象？与那皇甫嵩何异？可若怀柔安抚，轻轻放过，莫说我咽不下这口气，只怕这些欢迎我们的百姓也会失望，觉得我等软弱，与以往官官相护的朝廷无异。”
他顿了顿，声音低沉了几分，提及了深藏心底的痛楚：“诸位皆知，我家的田产，便是被那袁立巧取豪夺，这才导致我父母……唉，此仇此恨，日夜难忘。”
郭嘉跟随朱明日久，早已看出主公的烦心，此刻闻言，亦是收起平日戏谑，正色道：“主公所虑，正是关键。过刚易折，过柔则靡。如何在这其间取得平衡，既能宣泄民愤、报仇雪恨，又能彰显我军仁义、收拢人心，确实需要仔细斟酌。”