李进骑在马上，借着火把的光芒，打量着地上这个衣衫华贵却狼狈不堪的中年人，越看越觉得眼熟。他沉声喝道：“抬起头来！”
乘氏县令战战兢兢地抬起头，脸上沾满泥浆和泪痕，但那份熟悉的五官，让李进瞬间瞪大了眼睛。
“你……你是王县令？！”李进失声叫道。他虽然是一介布衣，但也曾在县中集市、乡绅聚会时远远见过这位父母官几面。
乘氏县令王蒿闻言也是一愣，仔细看向马上的魁梧汉子，依稀记得似乎是本县一个颇有勇名的豪强，名叫李进。
“你……你是李进？”王蒿惊疑不定地问道。
双方一番确认，王蒿这才明白，眼前这队人马并非朱明贼军，而是赶来帮助守城的本县义士！巨大的尴尬和一丝劫后余生的庆幸涌上心头，但旋即，那点庆幸就被更大的恼怒取代。自己弃城逃跑的丑态，竟然被本县的乡民看了个正着！
他猛地从地上爬起，试图掸去身上的泥土，恢复几分官威，指着李进呵斥道：“李进！既知是本官，还不快快松绑！尔等深夜持械聚集，意欲何为？”他企图先声夺人，掩盖自己临阵脱逃的行径。
李进看着眼前这个色厉内荏的县令，心中怒火翻腾。国家危难，贼寇压境，身为一方父母官，不思守土安民，竟携眷携财，弃城而逃！如今被自己撞破，不思悔改，反倒摆起官架子来了！
他强压下立刻将其痛揍一顿的冲动，冷哼一声：“王县令，贼军将至，你不坐镇城中，稳定民心，反而夜半出城，这是要去往何处啊？”
王蒿脸色一阵青一阵白，支吾道：“本官……本官是出城探查敌情！对，探查敌情！”
“探查敌情需要带着家眷细软？”李进语气讥讽，不再看他那令人作呕的嘴脸，对左右乡勇令道：“请王县令‘回’城！如今乘氏危在旦夕，正需要县令大人登高一呼，率领全城军民共抗强敌！”
他特意加重了“回”字，语气不容置疑。
王蒿还想挣扎，但看到李进那冰冷的目光和周围乡勇手中明晃晃的兵刃，终究没敢再说什么，灰头土脸地被“请”回了马车，在一众乡勇的“护送”下，悻悻然掉头返回他刚刚逃离的乘氏县。
李进押着王蒿，率众进入乘氏县城时，天边已泛起鱼肚白。他毫不客气地接管了城防指挥权，将那个失魂落魄的县令“请”回县衙“休息”（实为软禁）。随即，他立刻召集城中尚有血性的吏员、豪族代表以及自己的乡勇头目，商议守城之策。
“朱明贼军势大，句阳之鉴在前，我等不可力敌，但亦不能坐以待毙！”李进站在城头，望着东方渐亮的天色，声音铿锵，“我乘氏城小墙矮，然民心可用！我李进在此立誓，必与乘氏共存亡！诸位若还有几分血性，便随我李进，据城而守，让那朱明反贼看看，我兖州亦有忠义之士，非尽是可欺之辈！”
他迅速分派任务：加固城墙，多备滚木礌石、火油金汁，征集城中所有青壮协助守城，疏散老弱妇孺至城内安全处……一道道命令发出，原本因县令逃跑而人心惶惶的乘氏县，竟在李进的强力整合下，勉强恢复了一丝秩序，一股悲壮的氛围开始在城中弥漫。
李进抚摸着冰凉的城垛，目光坚定地望向句阳县的方向。他知道，一场恶战即将来临。但他无所畏惧，唯有胸中一股浩然之气，与守土卫家之志，随着朝阳的升起，愈发炽烈。
而与此同时，在句阳县休整了一夜的朱明大军，已然埋锅造饭，收拾行装。庞大的队伍再次启程，如同苏醒的巨龙，向着数十里外的乘氏县，缓缓压去。新的征途上，是望风而逃的懦夫，还是螳臂当车的勇士？朱明与他的谋臣猛将们，即将用事实给出答案。