兖州，东郡，东阿县境内。
一处形似葫芦的险要山谷之外，曹操与程昱并肩而立，身后是曹氏与夏侯氏的一众核心将领——曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人，皆披甲执锐，神情肃杀。他们身后，是精心挑选、偃旗息鼓的三万兵马。虽然人数众多，但此刻却如同融入山野的岩石，悄无声息。
程昱指着山谷两侧的地形，低声对曹操道：“明公，此处名为葫芦峪，入口狭窄，腹地稍阔，出口亦是一线天，乃是设伏的绝佳之地。昱乃东阿人，对此地一草一木皆了然于胸。已命精锐弓弩手埋伏于两侧山背密林及岩石之后，长枪盾兵扼守出口，轻骑藏于峪后，只待敌军中段进入，便可两头堵死，瓮中捉鳖！”
他眼中闪过一丝狠厉，略带遗憾地补充：“唯一可惜，此番旨在截取人口，缴获物资，否则……只需在此堆积干柴枯草，待其大队入谷，一把大火下去，任他千军万马，也得化为焦炭飞灰！”
曹操听得心头一跳，暗道程仲德用计果然狠绝！不过面上却是不动声色，连连点头：“仲德布置周详，操甚为放心。”他深知用人之道，既用其才，便信其谋。程昱之策虽毒，但确是当前局面下，以最小代价获取最大战果的上策。
三万兵马并非全部堆积在谷内，那无异于自曝行踪。程昱根据地形和作战目的，将人马分为十部，各有司职：有的负责封堵谷口，有的负责侧翼袭扰制造混乱，有的则专门负责驱赶、抓捕惊慌失措的百姓，分工明确，目标清晰——尽可能多地掳掠人口，搅乱敌军阵脚。曹操的野心不小，若非自知实力尚有不足，他真想将这数十万军民一口吞下。奈何锅小鱼大，只能尽力撕下最肥美的一块肉。
初春的寒风依旧凛冽，如同刀子般刮过将士们的脸颊，带来刺骨的疼痛。时间在焦灼的等待中缓慢流逝。曹操虽面色沉稳，但不断接收斥候回报“近了，更近了”的消息，心中也不免有些急切。
终于，一名斥候气喘吁吁地潜行而至，压低声音急报：“明公，敌军前锋，距此已不足一里！”
曹操眼中精光爆射，立刻传下死命令：“全军静默！便是屎尿憋不住，也得给我拉在裤裆里！无我号令，绝不可有丝毫异动！放其第一部通过，待第二路主力进入伏击圈，听我鼓声为号，方可出击！”
“诺！”命令被悄无声息地传递下去，整个葫芦峪仿佛瞬间陷入了死寂，连呼吸都刻意压低了。
另一边，戏志才率领的第一路军团（太史慈、高顺、王平部及十万军民）已连续行军半月有余。前期一路顺遂，未遇强敌，打着“皇甫嵩”的旗号也确实唬住了不少地方势力，加上自身军容鼎盛，使得军中将吏不免生出几分懈怠之心。
但近几日，周围窥探的斥候明显增多，后方朱明接连传来的谨慎行军命令，让戏志才那颗玩世不恭的心也提了起来。他本就是顶尖谋士，敏锐地察觉到了潜在的危机。
当大军行至葫芦峪入口时，戏志才勒住马缰，仔细观察着这处地形。只见入口狭窄，仅容数骑并行，两侧山势虽不极高，却林木丛生，怪石嶙峋，山谷内部地形不明，但出口望去也是一线天险。结合王平无当飞军先前探查回报的前方地形图，戏志才的心猛地一沉。
“此地……乃绝佳的埋伏之所！”他喃喃自语，一股强烈的不安感涌上心头。
“传令！全军停止前进！”戏志才毫不犹豫地下令。他随即派出了足足十几队精锐斥候，深入谷内，仔细搜索每一片可能藏人的树林、每一处可疑的岩石背后。
时间一点点过去，气氛凝重。一炷香后，所有斥候陆续返回，竟异口同声地回报：“启禀军师，谷内仔细搜查，并未发现任何伏兵踪迹！”
没有伏兵？戏志才的眉头皱得更紧了。他再次抬头，望向山谷两侧那过于安静、连一声鸟鸣虫叫都听不到的茂密山林，心中的不安不仅没有消散，反而愈发强烈。这种死寂，本身就是最大的异常！
然而，斥候反复探查无果，大军停滞不前，每日消耗的粮草是天文数字，更何况这初春寒气逼人，随行百姓缺衣少食，几乎每天都有体弱者冻毙、病死在路途之上，至今已伤亡数十人。停留越久，非战斗减员越多，士气也越低迷。
“莫非……是我多虑了？”戏志才内心挣扎。最终，肩负着十万军民安危与行军速度的压力，他不得不做出决断。