收得乐进后，朱明令其稍作包扎，安顿好村中事宜（留下部分钱粮），便将其编入商队。乐进虽伤势未愈，但精神亢奋，很快便融入队伍。
车队继续北行，深入冀州腹地。气氛越发诡谲，黄巾哨探频现，但因朱明这支“商队”战力强悍且打着收购药材的幌子，一路竟未遭大规模拦截。在“暗影”据点接应下，数日后，车队抵达钜鹿郡。
在骡马店落脚后，朱明并未急于通过隐秘渠道联系，而是对一路沉默寡言、近乡情怯的张宁温言道：“宁儿，钜鹿已至。你…可想回家看看？或是由我先行递话，告知你父亲你已安然归来？”
张宁抬起臻首，眼中情绪复杂，有思念，有担忧，更有一丝难以言喻的抗拒。她最终摇了摇头，声音微涩：“朱大哥，我…我不知该如何面对父亲。还是…还是你先去见他吧。告诉他…宁儿一切都好，就在城外等他消息。”她终究还是怕父亲责怪她一走将近一年都无音信往来，更怕见到父亲后便再难离开。
朱明理解地点点头：“也好。你在此安心等候，子龙、文长会保护你。我去去就回。”
这一次，他并未大费周章，只让一名“暗影”持张宁的一件信物（一枚她常戴的普通玉坠）前往城中太平道总坛递话。效果立竿见影，不到一个时辰，便有一名神色激动、身份明显更高的黄巾渠帅亲自前来，恭敬地引朱明前往。
穿过重重戒备，踏入那间香烟缭绕的静室。与上次不同的是，主位上的张角在看到朱明独自进来时，眼中闪过一丝不易察觉的失落，但很快便被一种故人相见般的复杂情绪取代。
“朱侯爷，别来无恙。”张角的声音依旧平和，却少了几分客套，多了几分深沉，“一别经年，侯爷在洛阳翻云覆雨，做下好大事业，贫道在此亦有耳闻。只是…不知小女宁儿，如今可还安好？”他最关心的，终究是这个唯一的女儿。
朱明拱手，坦然道：“良师放心，宁儿一切安好，此刻便在城外驻地。她…有些怕您责怪，故让我先行一步。”
听到女儿安然无恙且就在附近，张角紧绷的神情明显松弛下来，甚至露出一丝无奈的苦笑：“这丫头…性子执拗，定是给侯爷添了不少麻烦。贫道还要多谢侯爷在洛阳对她多方照拂。”他早已通过自己的渠道知晓张宁在朱明处，且颇受优待，此刻亲自确认，心中感激。
“宁儿聪慧懂事，何来麻烦之说。”朱明微微一笑，“此次北行，她亦十分挂念良师。”
寒暄既过，气氛不再如初次那般紧绷。朱明神色一正，切入主题：“良师，明此次冒昧前来，实因近来天下变故丛生，心中疑虑，特来向良师请教。尤其是朝廷骤行‘缉贪’之事后，局势似乎…愈发诡谲难测了。”
提到“缉贪”，张角脸上的些许温和瞬间消失，取而代之的是一种极其复杂的凝重。他沉默片刻，长长叹息一声，这叹息中充满了无奈、讽刺与一种被命运裹挟的无力感。
“侯爷此番‘涤尘’，确是石破天惊，堪称挽狂澜于既倒之手笔。”张角语带双关，目光深邃地看着朱明，“不瞒侯爷，此事亦如巨石投湖，在我太平道中掀起滔天波澜。朝廷吏治为之一清，民间愚夫愚妇竟奔走相告，谓陛下圣明烛照，或能轻徭薄赋，重现朗朗乾坤。近来…竟有不少已深植道心的信众，信念动摇，悄然脱离，欲返乡种田，观望风色…呵呵，侯爷可知，你这‘为国除贪’的凛然义举，反倒让我太平道多年经营，损了根基，动了人心？”