车队在坑洼不平的土路上颠簸了将近一周，终于在这一天，远远地看到了峭湾城那低矮、甚至有些残破的城墙轮廓。
当车队真正驶入城门时，即便是早有心理准备的霞，也不由得为眼前的景象微微蹙起了眉头。
她对这里的贫穷有所预估，但现实显然比她预想的还要严峻。
城内的建筑大多低矮破败，墙体斑驳，不少屋顶甚至能看到明显的破洞，只用些茅草或破布勉强遮掩。
街道两旁，一些面黄肌瘦、眼神麻木的居民驻足观望这支突然到来的华丽车队，他们身上穿着打满补丁、甚至难以完全蔽体的衣物。
脚下的所谓“道路”，更是泥泞与坑洼交织，马车行驶其上，颠簸得让人心烦。
车队最终停在了城内唯一一座还算像样、但也明显年久失修的石质建筑前——这里就是城主的城堡，或者更准确地说是领主府邸。
一位穿着洗得发白、打着补丁的旧礼服、年纪看来不小的老者，正带着几个同样衣衫褴褛的仆从，卑微地躬身站在大门前，迎接皇子的到来。
看到阿尔多斯翻身下马，那位老者连忙上前几步，声音带着惶恐和颤抖，深深鞠躬：
“欢……欢迎大皇子殿下！小……小人是峭湾城现任城主，帕克。”
他的头几乎要埋到地上。
阿尔多斯没有立刻让他平身，他骑在马上时眉头就未曾舒展，此刻更是目光锐利地扫过眼前这位形容落魄的“城主”，又环视了一圈周围破败的景象，声音带着压抑的怒火和深深的质疑，清晰地回荡在寂静的空气中：
“按照王国律法和财政记录，中央每年都会拨付一笔专项补贴，用于维持峭湾城的基本运转和民生改善。这笔款项，持续拨付了至少十年！”他的语气逐渐加重，“告诉我，为什么？为什么在接受了王国十年的补贴之后，峭湾城……还是现在这副样子？！”
他的质问如同鞭子，抽打在老城主帕克和周围所有竖着耳朵偷听的居民心上。
老帕克的身体颤抖得更厉害了，头垂得更低，支支吾吾，却半天说不出一句完整的话来。
空气仿佛凝固，只有远处传来的几声野狗吠叫，以及风吹过破败屋檐的呜咽声。
来到略显阴森、家具蒙尘的领主府内，霞得知自己购置的庄园还在进行最后的清扫和布置，暂时无法入住。
百无聊赖之下，她决定跟着阿尔多斯，看看这座名义上的城主府里还剩下些什么有价值的东西，或者说，藏着什么秘密。
她可没耐心等待钥匙，直接动用了一个小法术，悄无声息地撬开了府邸深处卷宗室那锈迹斑斑的门锁，独自一人走了进去。
里面堆满了落满灰尘的卷宗和账册。
霞随手抽出一本最近的财政记录，掸了掸灰，翻开一看，眉毛挑了起来。
“嚯！我们的国王陛下倒也算大方，每年给这峭湾城的补贴，账面上可清清楚楚记着一万枚金币呢！”
她啧啧两声，语气带着嘲讽。
这数额对于这样一个贫瘠的小城而言，绝对不算少。