就在于谦离开乾清宫的同一时刻，京城西郊的永嘉侯府内，一盏孤灯在深夜中孤独摇曳，仿佛随时都会被黑暗吞噬。张辅尚未入眠，他身着一身素白的寝衣，静静坐在书房之中。面前的书案上，摆着一张与朱祁镇手中别无二致的银币图纸——这可是他花费了足足三千两银子，从内厂流出的副本。
“好一个朱祁镇......”他低声咒骂，手指在图纸边缘的齿轮暗记上用力摩挲，仿佛要将这代表着威胁的图案抹去，“这是要断我们的生路啊。”
他身旁站着的，是司礼监掌印太监曹吉祥。这位历经三朝的老太监此刻面色阴沉如墨，宛如暴风雨来临前的天空：“侯爷，不能再坐以待毙了。一旦银币发行，咱们手中的银子就必须拿去兑换，而兑换就必定要经过皇家商会的审视。到那时，咱们隐藏了几十年的家底，可就全得被他翻出来了。”
“那你说该怎么办？”张辅烦躁地捶打着桌案，桌上的茶杯都被震得叮当作响，“上个月咱们囤积铁料，本想卡他脖子，结果他可好，废铁回收、海外采购、卫所清库三管齐下，咱们的铁料全都砸在了手里，足足亏了一百多万两！现在他又要来动银子，这分明是要把咱们往绝路上逼！”
曹吉祥阴恻恻地笑了，那笑容仿佛一条隐藏在黑暗中的毒蛇：“侯爷，他有三条路，咱们就不能有五条路？银币发行，最关键的就是信誉。要是民间对其不信任，他就算铸得再好，也是白费力气。咱们要做的，就是让他这信誉，根本立不起来。”
说着，他从袖中掏出一个小布包，缓缓打开。里面躺着几枚崭新的“银币”，乍一看，与朱祁镇的图纸上的银币毫无差别。然而，张继拿在手中一掂，立刻察觉到异样：“轻了？”
“轻了三分。”曹吉祥得意地说道，“这是咱们找来的高手匠人仿制的，含银量仅有六成，还掺了三成铅和一成锡。倘若这批假币流入市面，百姓发现皇家铸造的银币居然也能‘剪边’、‘灌铅’，谁还会相信？”
“这还远远不够。”张辅眯起眼睛，眼中闪烁着阴狠的光芒，“光是假币，只能让他头疼，却伤不了他的根本。要动手，就得直击他的基本盘——让西山工坊也‘造’不出真币。”
他压低声音，仿佛生怕隔墙有耳：“我听说，西山工坊的银料，由内府营造司统一调配，从云南、四川的官银库押送而来。倘若路上‘偶遇’山匪，银料被劫，工坊无银可铸，这发行计划，自然就胎死腹中了。”
曹吉祥不禁倒吸一口凉气：“侯爷，劫官银可是死罪啊！”“谁说要劫官银了？”
张辅冷笑一声，犹如夜枭的啼叫，“咱们只需让银料‘迟到’三个月。三个月后，时机已过，江南的盐商、京城的勋贵、地方的藩王，早就把市面上的旧银囤积一空。到那时，他朱祁镇想收也收不上来，想发也发不下去，还得反过来求着我们出货。届时，主动权便握在咱们手中了。”
两人对视一眼，从对方眼中都看到了同样的狠毒与决绝。“还有平波王那边，”曹吉祥补充道，“王爷在江南已经准备妥当，随时可以动手。
只要钱皇后一出事，朱祁镇必然震怒出兵。届时京营空虚，咱们在京城的人便可以‘清君侧’为名，拥立平波王监国。等新君登基，这银币制，自然就作废了。”
张辅微微点头，却又隐隐有些不安：“朱祁钰那小子，能成吗？他行事太过急躁，为人又过于浮躁。”“急才好，浮才容易操控。”曹吉祥阴恻恻地笑，那笑容仿佛能看穿人心，“他以为自己是棋手，殊不知，他只是咱们棋盘上最显眼的那颗棋子。等事成之后，他若听话，便做个傀儡；若是不听话，换个人坐龙椅，也并非难事。”
与此同时，西山工坊的银作局内，灯火通明，将整个空间照得如同白昼。炽热的火焰在熔银炉中熊熊燃烧，发出呼呼的声响，仿佛在诉说着一场紧张的较量。赵铁柱领着十几个顶尖工匠，正围在一座新砌的熔银炉旁，眉头紧锁，满脸愁容。这座炉子已经连续烧了三天三夜，可温度却始终达不到皇帝要求的“银水如镜”的标准。按照新颁布的《银币铸造规程》，银锭熔化后必须清澈见底，不能有一丝杂质，否则压铸出的银币表面就会出现砂眼，从而影响暗记的清晰度。
“东家，火温不够，是不是风箱出了问题？”一个老匠人一边擦拭着额头豆大的汗珠，一边焦急地问道。赵铁柱没有立刻回应，只是紧紧盯着炉膛里青白色的火焰，眼神中透露出一丝焦虑与执着。他作为皇帝的心腹，深知这一炉银水的重要性——这可是第一批样币，明天就要送到乾清宫让陛下过目。要是这一炉银水失败了，不仅会延误工期，更会让那些等着看笑话的达官显贵们抓住把柄，对整个铸币计划造成严重打击。
“不是风箱，是炭的问题。”赵铁柱突然开口，语气十分笃定，“陛下说过，烧银要用‘无烟硬炭’，这样火力才够纯。咱们现在用的这种炭，烟太重，杂质多，都混进银水里了。”“可无烟炭贵啊，一担要三两银子，是普通炭的五倍呢。”另一个匠人忍不住嘀咕起来。
“贵也得用！”赵铁柱瞪大了眼睛，大声吼道，“陛下把铸币这么重要的事交给咱们，那是对咱们的信任。咱们要是为了省几两银子就坏了大事，怎么对得起陛下？”他转身迅速吩咐道：“去，把营造司存的西山无烟炭全部调过来。另外，派人立刻去天津，定三百担最好的日本白炭，用快船赶紧运来。这炉银水要是成功了，每人赏五十两；要是失败了，老子这乌纱帽可就保不住了，你们也别想有好日子过！”
匠人们听了，顿时噤若寒蝉，不敢再多说什么，立刻分头行动起来。赵铁柱独自站在炉前，火光映照在他的脸上，将他的脸庞染得通红。他从怀里小心翼翼地掏出一枚皇帝亲授的“试银针”，喃喃自语道：“陛下，老赵就算拼了这条命，也得把这银币给您铸出来。”
就在这时，一名内厂番子如同鬼魅一般，悄无声息地出现在他身后：“赵尚书，王总管有密令。”赵铁柱接过密信，迅速展开一看，脸色瞬间变得十分难看。信上写道：“银料车队在保定府被劫，损失官银十万两。劫匪手法专业，疑似军中老手。陛下命你暂停铸币，全力查验库存银料，防止内贼混入劣质银。”
“暂停？”赵铁柱几乎是吼出声来，“这节骨眼上，怎么能停？”番子压低声音说道：“王总管说，这是将计就计。让您明面上停工，暗地里加速。那批被劫的银料，本就是内厂故意准备的‘饵’，里面掺了铅，要是真用起来，会坏了大事。劫匪以为抢到了好东西，其实是拿了个烫手山芋。真正的银料，今晚会从西山煤窑的密道运来，由徐月明将军的舰队护送。”
赵铁柱愣了半晌，终于明白过来。原来这又是皇帝布下的精妙棋局——用假银料引蛇出洞，让敌人误以为卡住了铸币的关键环节，实际上真正的银料早已在来的路上。等到第一批银币成功面世，那些等着看笑话的人就会发现，自己抢到的不过是一堆毫无用处的废铁。
“好，好！”赵铁柱连说两个好字，对那番子说道，“你回去禀告王总管，老赵明白该怎么做了。”
他转身对着工匠们大声吼道：“都停下！银料出了岔子，陛下下旨，暂时封炉！”匠人们面面相觑，虽然心中满是不甘，但谁也不敢违抗命令。炉火渐渐熄灭，滚滚黑烟升腾而起，仿佛是一曲未竟的哀歌，在这寂静的夜空中飘荡。
但没有人知道，在工坊最深处的一间密室里，一座更小的熔炉已经悄然点燃。赵铁柱亲自守在那座炉子旁，里面融化的，是真正的、纯度极高的云南官银。
京师，司礼监值房。曹吉祥看着手下太监送来的密报，眉头紧紧皱在一起，仿佛能夹死一只苍蝇。报上说西山工坊银作局已经封炉，原因是银料被劫。这本该是个好消息，可他却隐隐觉得事情有些不对劲——朱祁镇的反应太快了，快得就好像他早就料到会出事一样。
“李永。”他低声唤道。随堂太监李永赶忙应声而入，脸上堆满了谄媚的笑容：“干爹，您唤儿子何事？”“去，给平波王传个话。”曹吉祥压低声音，眼神中透露出一丝警惕，“就说银料的事办得不错，但千万别放松警惕。朱祁镇那小子鬼得很，说不定还有后手。让他盯紧了天津港，要是徐月明的舰队有任何异动，立刻来报。”
李永连忙应诺，转身退下。然而，就在他转身的瞬间，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，仿佛隐藏着不为人知的秘密。
与此同时，天津港的码头深处，一片静谧。徐月明正站在一艘不起眼的沙船甲板上，静静地看着水手们将一个个沉重的木箱搬上船。箱子上标着“西山煤碳”字样，但里面装的，却是刚从西山密道运来的十万两官银。
“将军，都装好了。”副将低声向她禀报。“出发。”徐月明一挥手，神色冷峻，“记住，不是去江南，是去琉球。这些银子，要在那霸港转船，送去日本。”“去日本？”副将一愣，满脸疑惑，“不是说要铸币吗？”
“铸币只是幌子。”徐月明冷笑一声，“皇爷说了，银子送到鹿儿岛，直接交给毛利家的密使。要让他们看到，大明的诚意，是带着真金白银的。至于铸币......”她顿了顿，眼中闪过一丝神秘的光芒，“至于铸币，西山工坊那边，另有安排。”
船缓缓驶离码头，渐渐消失在夜色之中，只留下一道道涟漪在水面上荡漾开来。而码头的另一角，一双眼睛正死死盯着远去的船影，随后迅速转身，消失在黑暗之中，仿佛从未出现过一般。
子时五刻，乾清宫东暖阁。朱祁镇独自坐在御案前，面前摆着两封信。一封是于谦刚刚送来的，上面写着“臣已按陛下之意，回信毛利氏，提出六四分银与九十九年租港之议”；另一封是徐月明用飞鸽传回的密信，只有简短的八个字：“银已出海，鱼已入网。”
他将两封信并排摆好，然后从抽屉深处取出第三样东西——那是一枚刚刚在密室中铸成的银币样币。银币在烛光的照耀下，泛着温润而柔和的光芒，龙纹雕刻得栩栩如生，仿佛要从银币上腾飞而起，齿轮暗记在灯下若隐若现，透着一种神秘而精致的气息。
“王瑾。”他轻轻唤道。“奴婢在。”“去，把赵铁柱叫来。另外，从内厂调三十名最顶尖的工匠，连夜入宫。朕要在天亮之前，看到一百枚这样的银币。”朱祁镇将样币递过去，神情严肃，“记住，每一枚都要单独编号，从‘庚子壹’到‘庚子壹佰’。这一百枚银币，不流入市面，全部作为‘样币’封存。”
“封存？”王瑾一脸疑惑，忍不住问道。“对，封存。”朱祁镇眼中闪过一丝莫测的光芒，仿佛藏着无尽的深意，“朕要让天下人知道，新币的‘样子’是这样的。但真正第一批发行的币，会比这个更好。好到任何人拿到手，都能一眼辨出真伪。好到那些妄图仿造的人，就算砸锅卖铁，也凑不齐同样的原料和工艺。”
他顿了顿，又补充道：“另外，给于谦送去一枚样币，告诉他，这是兵部专属的信物。以后兵部调兵，除了兵符之外，必须加盖此币印记。钱币即军令，军令即钱币。朕要让天下人看到，这银币，不只是钱，更是权。”
王瑾领命退下，暖阁内只剩下朱祁镇一人。他缓缓走到世界地图前，指尖从大明的疆域划过，延伸至日本，又从日本移向琉球，最终停留在那片浩瀚无垠的太平洋上。
“朱祁钰，你想学朕做棋手。”他喃喃自语，声音虽轻，却带着一种不容置疑的威严，“可你没想过，这盘棋的棋盘，是朕亲手打造的。你想在棋盘上赢朕，除非，你能把棋盘掀翻。”他拿起案上的朱笔，在地图的空白处郑重地写下一行小字：“银币既出，再无回头之路。”
窗外，天光微亮，晨曦如同金色的丝线，渐渐穿透黑暗，洒向大地。新的一天，将在一场关于银币、银子、银山的暗战中拉开帷幕。而这场战争，才刚刚开始。