小三子张大了嘴，能塞进个拳头；负责筛粉的老工匠揉了揉眼，以为看花了眼。赵铁柱丢开铁锤，猛地扑在地上，粗糙的手掌一遍遍抚过方块的表面，那冰冷坚硬的触感，竟比自家孙子的脸蛋更让他热泪盈眶。
“成了！成了啊！”他猛地抬头，泪水冲开脸上的灰粉，露出两道沟壑分明的泪痕，“皇上！坚如磐石！真的坚如磐石啊！”
这声嘶吼像点燃了炸药桶，工棚里瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼。
小三子蹦得比窑顶还高，老工匠抱着石磨哭出了声，连最沉稳的烧窑工都扔掉火钳，用力拍打同伴的脊背。
他们不懂什么“格物之理”，却亲眼见着石头泥土在烈火里脱胎换骨，变成了能扛住铁锤的神物——这是比仙丹更让凡人振奋的奇迹！
朱祁镇走上前，从赵铁柱手中接过方块。
指尖触到的冰凉坚硬，顺着血脉直抵心脏，竟比龙椅更让他安心。这不是普通的石块，是能筑堤坝、铺道路、建城池的筋骨，是他要在大明土地上画出的新脉络——有了它，铁路能跨山越河，城墙能抵御烽火，万千生民能免受洪涝之苦。
“这不是神仙手段。”他的声音不大，却穿透了喧嚣，“是你们的汗水，在烈火里锻出的锋芒；是工匠的智慧，点亮了格物之光！”
他将方块高高举起，阳光透过工棚的缝隙，在灰黑的石面上镀上金边：“此物，朕赐名‘水泥’！自今日起，它将与大明同辉，筑我疆土，通我阡陌，利我万民！诸君之功，必刻青史！”
“皇上万岁！”“水泥万岁！”
欢呼声险些掀翻棚顶，连棚外的骡马都惊得扬起前蹄。
狂欢的浪潮正盛时，工棚的木门突然被撞开。一个浑身泥泞的护卫连滚带爬冲进来，膝盖在石地上磕出鲜血，却顾不上擦，扑在地上嘶吼：“皇上！试验田……试验田出事了！麦苗全烂了！有人中毒了！”
欢呼声像被冰水浇灭的火焰，瞬间凝固。
朱祁镇脸上的笑容陡然敛去，眼神冷得能冻裂钢铁。
王瑾已如离弦之箭蹿到他身前，右手按在腰间令牌上，目光如刀，直直剜向棚外那三个杂役——方才还假装忙碌的三人，此刻已悄悄往棚口挪动，鞋底的煤渣在地上拖出细碎的痕迹。
“说清楚！”朱祁镇的声音压得极低，却比惊雷更有威慑力。
护卫喉头滚动，泪水混着泥浆往下淌：“半个时辰前还好好的……浇了渠水，麦苗就发黑腐烂，跟被火烤过似的！老徐头去看水源，渠面上飘着油花，他闻了一口就倒了，嘴角还冒黑血……”
油花？朱祁镇脑中猛地闪过王瑾前日递来的符号册——那页画着毒蛇缠织梭，蛇鳞上沾着墨色油污的图样，此刻竟比眼前的水泥块更清晰。他们竟选在此时动手！毁不了他的“工骨”，便要挖断他的“农根”，妄图一举掀翻他的根基！
“赵铁柱！”他厉声喝问。
“臣在！”老工匠猛地站起，泪痕未干的脸上燃起怒火，攥着铁锤的手青筋暴起。
“立刻开窑量产！按朕给的尺寸做水泥板、水泥砖，越多越快！”
朱祁镇的声音斩钉截铁，“这东西，今日就要派上用场！”
“臣领旨！”赵铁柱转身冲向窑口，吼声震得棚顶落灰。
朱祁镇转向王瑾，眼神淬着冰：“带你的人封死试验田，断水源，救伤者！查那油的来路——车马行、丐帮、户部暗桩，全动用起来！哪怕掘地三尺，也要把这只黑手揪出来！”
最后几字，他咬得极重。王瑾眼中寒光暴涨，猛地颔首，右手在胸前划出“雷霆”暗语，身影一晃便消失在阴影里，连脚步声都未留下。
朱祁镇握紧手中的水泥块，冰凉的触感顺着掌心蔓延，压下胸中翻涌的杀意。他望向试验田的方向，远处的炊烟本该是安宁的象征，此刻却像敌人竖起的狼烟。但他不怕——手中的水泥块虽冷，却比任何兵器都更有力量。
“备马！”他大步向外走去，玄色龙纹在晨光中猎猎作响，“朕倒要看看，是他们的毒计狠，还是朕的水泥硬！”
工棚里，石磨的轰鸣再次响起，比先前更急更响。
工匠们赤着的脊背绷得笔直，汗水滴落在灰粉里，溅起细小的水花。他们不懂朝堂的阴谋，却明白皇上此刻正面临硬仗——而他们手中的水泥，就是皇上最锋利的武器。
初升的朝阳穿透薄雾，洒在刚出窑的水泥块上。
灰黑的石面映出天际的霞光，也映出暗处蠢蠢欲动的阴影。
水泥的诞辰之日，终究与烽烟缠在了一起。光明与黑暗的角力，从这块冰冷的石头开始，正式拉开了序幕。