烛火从清晨燃到深夜，灯芯换了三回，案上堆着的“两淮盐课司账簿”已翻了大半，每张纸都被标注了红圈或问号，有的纸页上还沾着干涸的泪痕——那是属官们见着“灶户欠银”的字句时，忍不住落的泪。
“大人！你看这个！”一位属官突然举起一本账册，声音发颤，手指都在抖，“去年三月，有笔‘采办柴薪’的开支，花了五万两，可后面附的商号印章，是‘顺昌号’——我查过，这商号是燕王府长史的远亲在北平开的，专做军需采买！”
沈敬赶紧凑过去，借着烛光细看。账册上“柴薪”二字写得潦草，像是故意遮掩，后面的入库记录更是只字未提——五万两的柴薪，能供一个盐场烧半年，怎么可能没有入库记录？
他又翻出另一本账册，找到同年五月的“特别开支”，数额三万两，备注是“犒劳盐丁”，可附的钱庄票号，竟也是北平的“通和钱庄”——那正是燕王府常用的钱庄，去年北疆军饷有三成是从这家钱庄走的账。
“把这些账册抄下来，原件封存，用蜡封好，派两个心腹送进东宫。”沈敬的声音有些发紧，指尖按在账册上，几乎要把纸页按破，“立刻给殿下送密报，这事……比我们想的还严重，燕王府怕是把两淮盐利当成了自家金库。”
三个月后，黄泥湾的盐场迎来了第一场丰收。当第一池雪白的盐粒被铲起时，老盐工王阿公捧着盐粒，激动得手都在抖——他晒了三十年盐，从没见过这么白的盐，像把冬天的雪揉碎了撒在滩上。他忍不住舔了一口，咸鲜在舌尖散开，没有半分煎盐的苦味，眼泪当即就落了下来：“活了五十年，总算见着干净盐了！”
周武让人装了十袋盐，快马送进南京城。朱允炆亲自拆开一袋，捏起一撮盐撒进茶碗，待盐粒融化，呷了一口，眼底露出满意的神色。
他放下茶碗，对身旁的内侍说：“传旨，让‘大明盐业’的人，把盐运去扬州，按市价三成卖。记住，别露营造司的名头，就说是江南富商合开的商号，免得旧盐商提前动手。”
五日后，扬州城的“大明盐业”铺子前，排起了长队。青石板路上挤满了人，从铺子门口一直排到巷口，连挑着菜筐的农妇、扛着锄头的佃户都来了。
百姓们扒着铺子的木窗，看着里面雪白的盐粒，又听伙计扯着嗓子喊“五十文一斤，比别家便宜一半，买两斤还送一小包”，都争相往前挤。
“给我来两斤！”一个妇人挤到柜台前，手里的铜钱攥得发烫，“我家那口子昨天买了半斤，说这盐炒菜香得很，连酱油都省了！”
“我要五斤！”一个粮店老板扛着布袋，额头上满是汗，“以后我粮店就搭着卖这盐，客人们买粮顺带买盐，肯定能多做生意！”
而街对面的“王记盐行”里，却一片死寂。老板王福安把账册摔在桌上，“啪”的一声，算盘珠子都蹦了出来。
他气得脸色铁青，指着窗外的长队，声音都在发颤：“第一天就没人来买！那什么‘公司盐’，又白又便宜，再这么下去，我们库里的盐都要堆成山了！”
旁边的账房先生哆哆嗦嗦地站着，手里的毛笔都握不稳：“老板，要不……我们也降价？降到六十文一斤，总能抢回些客人。”
“降个屁！”王福安一脚踹在凳子上，凳子“哐当”一声倒在地上，“我们的盐成本要四十文一斤，降到六十文，每斤才赚二十文，还不够给李通判的‘好处费’！再说，我昨天找李通判，想让他以‘私盐’的名头查封那铺子，可他居然说‘民不举官不究’，根本不肯管！”
他不知道，李通判上个月刚托人买了“大明盐业”的五千两债券——五分的年利率，比王福安每年给的“好处费”高了三倍。利益的绳，早已悄悄把扬州的官员和新盐场绑在了一起，旧盐商赖以生存的“保护伞”，正在慢慢瓦解。
入夜后的黄泥湾盐场，静得只剩海浪声。
芦苇丛里突然闪过一道黑影，那人穿着夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，像猫一样悄无声息地往盐场的结晶池摸去。
他手里拿着个小布袋，显然是想偷些新盐回去复命。
刚靠近池埂，他的脚突然被一道暗线绊了一下——“咻！”一支红色信号箭从暗处射出，划破夜空，在黑夜里划出一道醒目的弧线。
“谁在那里！”巡逻的护卫举着连弩围过来，弩箭的机括“咔嗒”响，在寂静的夜里格外刺耳。黑影转身想跑，却被脚下的绳索绊倒，“扑通”一声摔在泥里，还没等他爬起来，四个护卫就冲上去，将他按在地上，膝盖顶着他的后背，让他动弹不得。
第二日清晨，这封密报就送到了朱允炆的案头。他坐在窗边，就着晨光细读，手指在案上轻轻敲击，节奏缓慢却带着压力。
片刻后，他对身旁的内侍说：“传旨给周武，把警戒升到最高，暗哨再加一倍，结晶池周围埋上绊马索。
再调二十把连弩去盐场，若是有人敢动手，不用留活口——让他们知道，我的盐场，不是谁都能闯的。”
内侍刚要退下，朱允炆又开口，声音里多了几分冷意：“再让扬州的人给王福安那些盐商带句话——愿意入股‘大明盐业’的，之前偷税、掺假的旧账一笔勾销，还能按股本分分销权；若是还想搞小动作，就看看昨晚那探子的下场。”
他走到窗边，望着院外抽芽的柳树，眼底闪过一丝冷光。风裹着花香吹进来，却没让他的神色柔和半分：“这场盐铁之战，从来都不只是经济仗。瓦解旧盐商的势力，是为了切断朱棣的财路；积累盐业的利润，是为了充实国库，养强军队。谁挡路，谁就得死。”
三日后，扬州传来的消息，像一阵风刮进了东宫。王福安等五家大盐商主动上门，愿意将一半家产入股“大明盐业”；其余中小盐商更是挤破了“大明盐业”的门，争相购买债券，连扬州知府都托人递话，想为官府争取点分销权——毕竟新盐利厚，谁都想分一杯羹。
沈敬拿着密报，快步走进静室，青衫都被汗浸湿了。他双手递上密报，声音里带着几分激动：“殿下，两淮的盐商基本都归顺了！还有，我们审了那探子，他招了——是北平‘顺昌号’派来的，燕王府那边，好像已经知道盐场的事了。”
朱允炆接过密报，缓缓展开，嘴角勾起一抹淡淡的弧度，像是听到了什么有趣的事：“四叔消息倒快，看来他在江南的眼线不少。不过没关系，他知道得越多，心里越慌。没有盐利支撑，他的十万铁骑，迟早要断了粮草。”
他将密报锁进铁柜，里面还放着之前查出来的账册副本——那些纸页上的墨迹，都是朱棣私吞盐利的证据，是对付朱棣的利剑。现在还没到出鞘的时候，他要等，等国库充盈，等军队练强，等一个最合适的时机。
窗外的雨已经停了，阳光透过窗棂，洒在案上的“滩晒法”图纸上。
朱允炆伸手拂过图纸上的盐池，指尖仿佛触到了未来的大明——那里没有贪腐的盐官，没有垄断的盐商，国库充盈得能堆到房梁，边关的士兵穿着厚实的棉衣，百姓能吃上便宜的好盐，再也不用为了一小袋掺沙的盐发愁。
这场盐铁论剑，只是开始。他要走的路还很长，要斩的荆棘还很多——朝堂上的老臣、地方的贪官、北疆的猛虎，每一个都是拦路虎。
但他不怕，只要握着“民利”这把剑，握着“革新”这柄盾，就没有闯不过的关，没有打不赢的仗。
北方的朱棣已经注意到他了，就像猛虎注意到了猎物。
而他，也早已做好了准备——一场更大的风暴，正在大明的土地上酝酿，只待一个风起的日子，便会席卷天下。
要不要我帮你补充几个次要人物的小支线，比如老盐工王阿公如何向邻里推广新盐，或是沈敬查账时遭遇的阻碍，让章节内容更丰满？