邺城，大将军府。
深秋的寒意似乎已提前侵入了这座曾经辉煌的府邸。廊柱朱漆黯淡，庭院草木凋零，连往来仆役的脚步都透着一种刻意压抑的匆忙与惊惶。
正堂之内，袁绍半倚在铺着厚厚锦褥的胡床上，身上裹着华贵的狐裘，脸色却呈现出一种不健康的青白，眼袋浮肿，目光时而涣散，时而迸射出焦躁与不甘的光芒。自渤海惨败、仓皇逃回邺城以来，这位曾经号令河北、意气风发的北方雄主，便以肉眼可见的速度衰颓下去。身体的病痛尚在其次，精神上的打击与内部日益尖锐的矛盾，才是真正噬咬他心魂的毒虫。
案几上堆积着来自各方的战报，大多用猩红的绸带捆扎——那代表着坏消息。袁绍的手微微颤抖着，拿起又放下，最终烦躁地将它们统统扫落在地，发出一阵噼里啪啦的乱响。
“废物！都是一群废物！”他嘶哑地低吼，声音在空旷的大堂内回荡，带着无尽的怨怒与无力。“幽州东部丢了，安平丢了，清河也丢了……我袁本初坐拥三州之地，带甲百万，谋臣如雨，猛将如云，何以短短数月，便沦落至此！苍天何薄于我！”
侍立在下首的谋士逢纪，低垂着眼睑，面色沉静如水，心中却是波澜起伏。他是坚定的“拥尚派”，早已将身家前程押在了袁绍三子袁尚身上。眼见袁绍日薄西山，嗣位之争暗流汹涌，他必须为袁尚，也为自己，谋划更稳妥的未来。此刻，他需要的不是激怒袁绍，而是引导这位心神已乱的主公，做出符合他们这一派利益的决策。
“主公息怒。”逢纪上前一步，声音平缓，带着惯有的谄媚与算计，“胜败乃兵家常事，刘备虽连下数郡，然我军根基犹在，邺城坚不可摧，钱粮充足，将士效命。只要主公稳坐中枢，调度得当，未必不能扭转乾坤。”
“调度得当？”袁绍猛地看向他，眼中布满血丝，“如何调度？高览、蒋义渠叛我而去，颜良、文丑战死……如今可用之将还有几人？高干、辛明困守巨鹿，被那夏侯兰小儿逼得不敢出头！袁谭那个逆子在清河一触即溃，逃回魏郡便按兵不动！你告诉吾，该如何调度！”他的声音越来越高，到最后已是咆哮。
逢纪心中冷笑，袁谭的无能正是他想听到的，但面上却越发恭谨：“主公明鉴，大公子在清河受挫，或非战之罪，实乃关羽悍勇、徐庶狡诈，加之张勋偏师袭扰所致。然如今南线关羽、徐庶、张勋已合兵一处，兵压魏郡，其势甚锐。而巨鹿方面，高元才将军虽勇，然信都新败，士卒胆寒，又兼巨鹿郡内因刘备细作与谣言而人心离散，恐非久守之地。”
他小心翼翼地观察着袁绍的脸色，继续道：“刘备分兵数路，看似处处开花，实则兵力分散。其西路主力赵云、诸葛亮攻破信都后，正在安平休整，不日恐将北图巨鹿，或西进直逼邺城。其意不外乎迫使我军分兵把守，疲于奔命，然后寻隙而破。”
袁绍喘着粗气，听着逢纪的分析，烦躁稍减，哑声道：“依你之见，该当如何？”
逢纪眼中精光一闪，知道机会来了，压低声音道：“纪以为，当此之际，与其让刘备牵着鼻子走，处处设防，不如主动收缩，握紧拳头！高元才将军所部，乃主公嫡系精锐，虽经信都之挫，元气尚存，更兼辛明将军相辅，是一支不可多得的力量。与其让他们困守孤城巨鹿，日日消耗于城防与刘备的攻心之计下，不若将其调回邺城！”
“调回巨鹿守军？”袁绍眉头紧锁。
“正是！”逢纪语气肯定，“其一，可集中兵力。将高将军所部调回，与邺城现有守军、大公子魏郡兵马形成犄角，重点防守邺城核心区域及魏郡南部通道，使我军防线更加厚实紧凑，避免被刘备各路大军分割击破。其二，可保存精锐。巨鹿已失民心，坚守意义不大，徒耗兵力。撤回邺城，休整补充，以待时机。其三……”他顿了顿，声音更轻，“可平衡大势。大公子在魏郡，三公子在邺城，高将军乃主公至亲，其部回防，亦可增强主公直属力量，安定邺城人心，震慑……某些不安分之辈。”
最后一句意有所指，直指邺城内其他派系和袁谭可能有的异心。袁绍虽然病重昏聩，但对权力平衡的本能敏感尚存。他浑浊的眼睛转动了几下，审视着逢纪。
逢纪趁热打铁：“主公，刘备声势虽大，然其连番征战，士卒必疲，粮草转运亦难。只要邺城稳如泰山，挫其锐气，待其师老兵疲，我军便可寻机反扑。届时，高将军这支生力军，便是反击的利刃啊！若继续留在巨鹿，恐被赵云、诸葛亮或张飞北路军逐步蚕食，悔之晚矣！”
袁绍沉默了。他望着地上散乱的战报，又想到邺城内日益紧张的局势和儿子们那点心思。逢纪的话，虽然主要是为其派系考虑，但“集中兵力”、“保存精锐”、“稳守邺城”这几点，确实戳中了他当前最深的恐惧和需求。他害怕邺城有失，那是他最后的尊严和基业所在。
良久，他长长地、颓然地叹了口气，仿佛用尽了最后的力气，挥了挥手：“就……依你之见吧。传令高干、辛明，放弃巨鹿，率部……撤回邺城。令其沿途小心，勿为刘备军所乘。”
“主公英明！”逢纪深深躬身，嘴角难以抑制地勾起一丝得逞的笑意。
邺城的命令，以最快的速度送到了风雨飘摇的巨鹿城。
接到命令的高干，心情复杂难言。放弃巨鹿，无异于将邺城东北门户拱手让人，但袁绍的命令，他不敢违抗，何况逢纪在信中暗示，这是为了保存实力、拱卫邺城大局。
“主公让我等弃守巨鹿？！”高干对辛明苦笑道，笑容里满是苦涩。