袁术于寿春僭号称帝的消息，如同在滚沸的油锅中泼入一瓢冷水，瞬间在天下诸侯间炸开了锅。惊愕、愤怒、鄙夷、窃喜……种种情绪在各方势力的权力中枢弥漫。而紧接着，由徐州郯城发出的、盖有刘备镇东将军印信和假节钺符节的讨逆檄文，更是以最快的速度传遍四方。
这篇檄文辞锋犀利，义正词严，历数袁术从骄奢淫逸、祸乱地方到截断贡赋、私藏玉玺，直至今日悍然称帝的累累罪行，斥其为“国贼”、“汉蠹”，号召天下忠义之士，共举义兵，清君侧，诛逆臣，扶保汉室。檄文末尾，刘备以汉室宗亲、假节钺督四州军事的身份，宣告将亲率王师，讨伐不臣！
此檄文一出，天下震动！
许多原本对刘备印象模糊，或仅知其“仁义”之名的士人、豪强，此刻皆为之侧目。在汉室威严扫地、纲常紊乱的末世，竟还有如此旗帜鲜明、率先站出来维护汉室正统的强势诸侯？许多心怀汉室或身怀抱负却苦无明主的贤才，如颍川隐士、荆襄名流、乃至避祸江北的江东士人，都不由得将目光再次投向了那个坐拥青徐、看似低调却在此刻爆发出惊人能量的刘备身上。郯城，一时间成为了天下忠义之士瞩目的焦点。
兖州的曹操拿着先后送来的两份急报，一份是袁术称帝的详情，另一份便是刘备那篇文采斐然、气势磅礴的讨逆檄文。他细长的眼睛眯着，手指轻轻敲击着案几，看不出喜怒。
谋士荀彧面色铁青，胸膛因愤怒而微微起伏，他率先开口，声音带着压抑不住的怒火：“主公！袁术狂悖，竟敢行此篡逆之事！汉室虽微，然君臣纲常乃天地至理！此贼不诛，天下何存？彧请主公，立刻发兵，讨伐国贼！”
戏志才相较于荀彧的激愤，显得更为冷静，他肃然对曹操道：“主公，文若先生所言，乃大义。然站在我军立场，袁术僭号，自绝于天，亦确是上天赐予我等名正言顺扩张势力的良机。刘备已抢先发布檄文，占了‘首义’之名，声望大涨。我军若迟迟不动，于大义有亏，亦失先机。”
程昱则更为直接和现实，他接口道：“志才所言不差。刘备既愿做这出头椽子，便让他去做。我军方定兖州不久，元气未复，粮草亦不充裕，实在不宜首当其冲，与袁术主力硬碰。不若即刻发布檄文，响应刘备，共讨国贼，先占据道义。然后，”程昱眼中闪过一丝精光，“令刘备先去与袁术纠缠，消耗实力。待其两败俱伤，战况胶着之时，我军再以雷霆之势，自兖州南下，收取豫州颖川、陈国等富庶之地！如此，既可避其锋芒，又能攫取实利，事半功倍！”
曹操捋着短须，沉吟不语，眼中精光闪烁，显然在心中急速权衡。片刻，他猛地一拍案几，决断道：“文若、志才、仲德之言，深合吾心！刘备欲揽这勤王首功，便由他去！传令，即刻起草檄文，响应刘备，共讨国贼袁术！措辞要严厉，立场要鲜明！”
他顿了顿，声音转冷，带着一丝算计：“另，密令元让、子孝等将，于兖豫边境陈留、梁国一带，整军备武，囤积粮草，多派斥候，密切关注豫州动向！没有我的命令，一兵一卒不得擅入豫州！告诉诸将，耐心等待，猎物，总会露出破绽的！”
“主公英明！”众谋士齐声领命。曹操的策略很清楚：高调声援，低调备战，坐山观虎斗，伺机摘取最大的果实。
沛国，吕布军府。陈宫将刘备、曹操的檄文抄本轻轻放在吕布面前，神色凝重：“将军，袁术倒行逆施，已惹天怒人怨。刘备、曹操皆已发声讨伐，天下汹汹，皆欲诛此国贼而后快。”
吕布抓起檄文，粗粗看了几眼，他虽然文化不高，但也明白称帝意味着什么，眉头紧紧锁起，显得烦躁不安：“袁公路当真昏了头！当初他接纳我等，也算有份人情。如今刘备、曹操都要打他，我们该怎么办？若是相助，岂不是与天下为敌？若不相助，岂非显得我等忘恩负义？”
陈宫摇了摇头，语气坚决地打断了吕布的纠结：“将军！此一时彼一时！当初袁术接纳我等，乃是相互利用。如今其悍然称帝，已成天下公敌，覆亡只在旦夕之间！我军若再与之牵连，必遭池鱼之殃，被刘备、曹操视为同党，一并讨伐！届时，沛国弹丸之地，如何能挡两家之兵？划清界限，刻不容缓！”
吕布闻言，脸色一变：“公台之意是？”