残冬将尽，东海郡郯城之外，官道上的积雪尚未完全消融，泥泞中带着料峭春寒。一队风尘仆仆的人马，正沿着官道向着郯城方向迤逦而行。为首一人，正是去而复返的黄忠。他依旧穿着那身略显陈旧的皮甲，面容因长途跋涉而更显沧桑坚毅，但眉宇间那抹因儿子病情有望治愈而舒展开的忧色，却比离去时淡了许多。
他的身后，除了来时携带的简单行装，还跟着几十名愿意追随他离开荆州的族中子弟和旧部。这些人大多神情精悍，带着行伍之气，显然都是经历过战阵的老兵。他们选择背井离乡，跟随黄忠北上，既是出于对黄忠为人和武艺的信服，也是看中了刘备如今如日中天的声势，欲搏一个更好的前程。
队伍临近郯城，早有斥候飞马入城禀报。当黄忠一行抵达城门时，只见城门大开，数名官员已在门前等候，态度恭敬。
“可是黄汉升将军？”为首一名文官上前拱手，“在下州牧府主簿，奉主公之命，特在此迎候将军！主公已在府中等候多时，请将军随我来。”
黄忠见状，心中微微一暖。他本以为自己去留不过数月，归来时能有人引见已是不错，没想到刘备竟派了府中主簿亲自在城门迎候，这份礼遇，不可谓不重。他抱拳还礼：“有劳主簿大人。”
一行人穿过井然有序的街市，直达州牧府。府门前，刘备亲自站在阶下相迎！
“汉升！一路辛苦！”刘备未等黄忠下马行礼，便已快步上前，脸上带着真挚的笑容，一把扶住了正要下拜的黄忠的手臂，“归来便好！归来便好！”
黄忠心中剧震！他不过一无名小将，去时只是一都尉，归来竟劳动刘备亲自出迎。这份重视，远超他的预期。他连忙顺势躬身，声音带着一丝不易察觉的激动：“黄忠何德何能，敢劳主公亲迎！忠，幸不辱命，已辞去荆州军职，并携族中子弟四十七人，愿投效主公麾下，供驱策！”
“好！好！汉升信人也！”刘备用力拍了拍黄忠的肩膀，目光扫过他身后那些虽然疲惫但眼神锐利的族兵，眼中赞赏之色更浓，“得汉升与诸位壮士相助，我军如虎添翼！”
他拉着黄忠的手，一边往府内走，一边关切地问道：“此行可还顺利？刘磐太守未曾为难吧？”
黄忠答道：“有劳主公关切。刘太守虽有不悦，但并未强留，忠得以顺利交割军务，携家小族人北上。”
“顺利便好！”刘备点头，引着众人来到正堂。
分宾主落座后，刘备神色一正，对黄忠道：“汉升，你既归来，备当履行前诺。”他看向侍立一旁的文书郎，“宣令！”
文书郎上前一步，展开一卷帛书，朗声宣读：“州牧令：兹任命，黄忠，为偏将军，独领一军，享秩比二千石！刘勋，擢为牙门将军，为黄忠副将，佐理军务！望尔等同心协力，勤勉王事，勿负本牧厚望！”