当刘备军抵达酸枣会盟之地时，已是十余日后。只见联营连绵数十里，旌旗招展，号带飘扬，各色营寨依地势扎下，颇为壮观。然而细观之下，却能察觉几分喧嚣下的混乱与各自为政的气息。除了北平太守公孙瓒，其余各路诸侯，如冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、后将军南阳太守袁术等，皆已到达。
正如贾诩所料，联军虽众，却心思各异。刘备军抵达，并未引起太大波澜。大多数诸侯对这支打着“刘”字旗号、兵力仅数千余、主将据说还是个“织席贩履”出身的队伍，并未给予太多关注，只当作是来凑数的小股势力，随意指了一处靠近边缘的方位让其扎营。
唯有曹操，闻讯后特意前来拜会。他与刘备在颍川一起并肩战斗过，在洛阳也有数面之缘，对其印象颇深，见刘备军容严整，不由暗赞，双方叙礼一番，曹操便因军务繁忙告辞而去。
安营已毕，刘备便听闻，在他到达之前，联军已公推袁绍为盟主。袁绍再三推辞后，“不得已”而就任，登坛宣誓，言辞慷慨，却难掩其志得意满。随后，袁绍以其弟袁术总督粮草，以长沙太守孙坚为先锋，直叩汜水关。
孙坚勇烈，自领先锋印后，即刻点齐本部一万精兵，以程普、黄盖、韩当、祖茂四将为臂助，星夜兼程，杀奔汜水关。
然而，联军内部的龃龉很快显现。济北相鲍信欲抢首功，暗中派其弟鲍忠，率马步军三千，抄小路抢先赶到关下搦战。守关大将乃董卓麾下华雄与副将胡轸。华雄骁勇，见鲍忠军阵不整，大笑之下，亲率铁骑冲出，不到三合，便将鲍忠一刀斩于马下，三千兵马死伤逃散殆尽。孙坚闻报，气得大骂鲍信无能蠢才，打草惊蛇，却也无可奈何，只得重整兵马，猛攻汜水关。
孙坚部众皆是百战精锐，攻势如潮，连日内多次攀上关墙，与西凉军血战。华雄与胡轸虽据险而守，亦感到压力巨大。此时，董卓派来的谋士李肃献计，一方面加固守备，另一方面，从内部瓦解联军。
李肃之计，果然毒辣。他派人携重金潜入袁术营中，散播谣言，称孙坚乃“江东猛虎”，若其攻破洛阳，杀了董卓，威望将无人能及，恐成第二个董卓，届时必对袁术不利。袁术本无大略，性好猜忌，又总督粮草，竟真的听信谗言，故意克扣延迟发往孙坚军的粮草。
孙坚前线激战正酣，粮草忽然不济，军心顿时动摇。华雄与李肃窥得战机，趁夜开关劫营。西凉铁骑悍勇异常，直冲中军。孙坚军腹中饥饿，猝不及防，顿时大乱。
乱军之中，孙坚头戴赤罽帻，尤为显眼，被华雄、胡轸率军死死盯住，围困核心。程普、黄盖、韩当、祖茂四将拼死护主，左冲右突，皆被层层阻隔，各自陷入苦战，险象环生。孙坚挥舞古锭刀，奋力砍杀，奈何敌军越聚越多，箭矢如雨而下，眼看就要力竭身亡！
正值千钧一发之际，关外忽然响起震天鼓声与号角！一支军马如旋风般从侧翼杀入战团！当先一面大旗，上书一个巨大的“刘”字！
正是刘备军！原来刘备扎营后，始终关注前线战事，听闻孙坚攻势受挫，又侦知袁术粮草可能有问题，放心不下，遂留关羽与关平守寨，自与张飞、田豫，引两千余精锐，前来接应观望，恰逢此危急场面！
“大哥！是孙文台被困了！”张飞眼尖，大吼道。
刘备见状，毫不迟疑，拔剑一指：“全军突击！救出孙太守！”