坤宁宫那张洒金请柬，静静地躺在长春仙馆的书案上，在午后的阳光下泛着柔和的光泽，却像一块烧红的烙铁，烫得苏荔指尖微颤。皇后乌拉那拉氏“凤体渐愈”，设宴赏荷，特邀懿贵妃务必莅临。言辞恳切，姿态优雅，却带着不容置疑的压迫感。
该来的，终究还是来了。皇后不再满足于背后的暗箭，要亲自下场了。这场“赏荷宴”，绝非品茗闲话那般简单。是试探，是警告，是摊牌的前奏，更可能是一个精心编织的陷阱。苏荔几乎能想象到，御花园的荷塘边，皇后那张温婉含笑的面具下，藏着怎样的杀机。
云珠和抱琴等人脸上都带着显而易见的忧色。皇后的手段，她们见识过，当年年贵妃何等嚣张，最终也落得那般下场。如今娘娘刚晋贵妃，圣眷正浓，皇后便迫不及待地出手，其心可诛。
“娘娘，这宴……怕是宴无好宴。”云珠低声提醒，眉宇紧锁。
苏荔拿起请柬，指尖摩挲着上面精致的纹路，神色平静无波：“皇后娘娘凤体康健，设宴同乐，是六宫的喜事。本宫身为贵妃，岂有不去之理？”
不去，便是示弱，是心虚，是公然打皇后的脸，正中对方下怀。去，则步步惊心，一言一行皆在对方算计之中。
“可是娘娘，皇后娘娘此番定然不怀好意，万一在宴上……”抱琴也满是担忧。
“没有万一。”苏荔打断她，声音沉稳，“兵来将挡，水来土掩。皇后要演这出‘姐妹情深’，本宫奉陪便是。”
她放下请柬，走到窗前，望着庭院中枝叶繁茂的石榴树，目光深邃。皇后选择在此时发难，时机拿捏得极准。前朝年羹尧案余波未平，雍正心力交瘁，无暇过多顾及后宫暗涌。自己新晋贵妃，地位未稳，羽翼未丰。正是她最容易被攻破的时候。
但皇后也并非全无破绽。她如此急切，正说明她感到了威胁，感到了苏荔暗中调查带来的压力。她坐不住了。这本身就是一种信号。
“云珠，”苏荔转身，语气果断，“三件事。第一，回复坤宁宫，说本宫届时定准时赴宴，谢皇后娘娘厚爱。”
“第二，仔细检查我们库房里，可有什么拿得出手、又不易做手脚的礼品？要既不显寒酸，又不至过于扎眼。本宫要带去作为觐见之礼。”送礼是礼节，也是试探和自保。东西要经得起查验，避免被栽赃。
“第三，”她压低了声音，目光锐利，“让我们的人，这三日盯紧御花园，尤其是宴席预设地点周围，任何人员调动、器物摆放的异常，哪怕是一盆花的位置移动，都要立刻报我。还有，坤宁宫近日出入人员，特别是与御膳房、太医署有接触的，加倍留意。”
“是！娘娘！”云珠凛然应下，匆匆去办。
苏荔重新坐回书案前，铺开一张素笺，开始梳理思路。面对皇后的阳谋，慌乱和恐惧毫无用处，唯有绝对的冷静和周全的准备，方能险中求胜。