放弃？隐姓埋名？苏荔心中挣扎。这或许是理智的选择，远离是非，苟活性命。但……云裳的死，柳儿的冤屈，张玄素的付出，影七的生死未卜，还有这玉佩背后沉甸甸的秘密……她能放得下吗？
“其二呢？”她声音干涩。
“其二，”黑影语气凝重，“继续追查。但这条路，九死一生。张真人推测，真相的关键，或许不在京城，而在……关外。”
“关外？”苏荔愕然。
“没错。与那早夭皇子生母有关的线索，可能流落到了关外，与漠南蒙古甚至更北的部落有所牵连。当年之事，或有外部势力插手。你若选择此路，需北上出关，前往‘科尔沁’草原，寻找一个叫‘乌云’的萨满婆婆。她或许知道些内情。但关外形势复杂，王公、喇嘛、流匪、细作盘根错节，危险更胜关内十倍。”
科尔沁？萨满婆婆？关外！那是一片完全陌生的、充满蛮荒与危险的土地！苏荔的心沉了下去。这选择，无异于从一座悬崖跳向另一座更高的悬崖。
“为何是关外？张仙师为何如此推测？”她追问。
黑影沉默片刻，道：“此乃天机，不便多言。信与不信，在你。选择亦在你。”他指了指地上的布袋，“文牒盘缠在此，如何抉择，天亮前，给我答复。子时三刻，我再来此处。”说完，他不再多言，身形一晃，如同融入阴影般，悄无声息地退回到神像之后，消失不见。
破殿内重归死寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。只有地上那个小小的布袋，证明着约会的真实。
苏荔僵在原地，心乱如麻。两个选择，如同两条岔路，一条通往卑微的生，一条通往壮烈的死（或更渺茫的生）。放弃，意味着前功尽弃，所有牺牲付诸东流，余生背负着秘密和愧疚苟活。继续，意味着踏入更深的未知，面对更强大的敌人，生机渺茫。
她拾起布袋，打开一看，里面果然有一份看似正规的路引，名字是“翠兰”，籍贯保定，以及几锭不小的银两。张玄素（或这个黑影）准备得如此周全，似乎早已预料到她的困境。
她靠着残柱滑坐在地，仰望殿顶破洞中漏下的惨淡月光，内心进行着激烈的天人交战。恐惧劝她选择生路，不甘和责任感却拉扯着她走向险途。贺嬷嬷惊恐的面容，张玄素期盼的眼神，还有那枚冰冷玉佩的重量，在她脑中交替浮现。
时间一分一秒流逝，子时三刻将至。
就在她几乎要被恐惧压垮，伸手去拿那袋盘缠时，指尖触碰到怀中那枚“玄”字玉佩，一股冰凉的触感瞬间刺入心底。她想起了云裳临死前不甘的眼神，想起了自己一路逃亡的艰辛，想起了那些因她（或这玉佩）而死去或遭遇不幸的人……
一股莫名的勇气，混合着绝望中的倔强，突然从心底涌起。逃？能逃到哪里去？那“牵机”之毒如同跗骨之蛆，能安稳几年？更何况，那些幕后黑手，会真的放过她这个知晓一星半点秘密的活口吗？隐姓埋名，不过是延缓死亡的缓刑罢了。
与其像老鼠一样躲藏一生，不如豁出性命，搏一个明白！即便死，也要死得清清楚楚！
她猛地收回手，将布袋扔回地上，眼中闪过一丝决绝的光芒。
脚步声再次从神像后响起，黑影如期而至。“决定了？”
苏荔站起身，迎着他的目光，虽然脸色苍白，但眼神却异常坚定：“我选第二条路。去关外。”
黑影似乎并不意外，眼中反而闪过一丝极淡的、难以察觉的赞许（或是怜悯？）。“好。既然如此，此物给你。”他又取出一个更小的、用油布密封的竹管，“这里面是关外的简易地图，标注了前往科尔沁的大致路线和一些注意要点。还有……这是‘牵机’毒三个月的缓解药。能否找到‘乌云’萨满，能否找到解药或真相，就看你的造化了。”
苏荔接过竹管，紧紧攥住，如同握住最后的希望。“多谢……多谢前辈。还未请教前辈尊姓大名？”
黑影摇摇头：“名字不重要，我只是一个信使。记住，离开热河后，忘掉张玄素，忘掉我，忘掉今晚的一切。你的名字是翠兰，一个去关外投亲的孤女。路上少言寡语，遇事忍耐。出关之后，生死由命。”
说完，他不再多言，转身欲走。
“等等！”苏荔叫住他，“仙师……他还有什么话带给我的吗？”
黑影脚步一顿，背对着她，沉默良久，才低声道：“他说……‘活着，才有希望。真相，往往比死亡更残酷。’你好自为之。”话音未落，人已消失在黑暗中。
破殿内，只剩下苏荔一人，和手中那决定命运的竹管。
她不敢久留，迅速离开城隍庙，潜回货栈。这一夜的决定，将她推向了更加不可预测的未来。
第二天，天刚蒙蒙亮，苏荔便收拾好那点可怜的行李，将“翠兰”的路引和银两藏好，向老何辞行，只说家中传来消息，有远亲接济，要离开热河。老何似乎早已料到，并未多问，只是深深看了她一眼，给了她一些干粮，便让她离开了。
走出聚源货栈，苏荔回头望了一眼这座曾给予她短暂庇护的院落，心中百感交集。然后，她转过身，压低斗笠，汇入清晨稀疏的人流，向着北方城门走去。
她的目标，不再是任何已知的城池或庇护所，而是那辽阔、荒凉、充满未知风险的关外大漠草原。
前途茫茫，生死未卜。但她心中却有一种奇异的平静，仿佛终于挣脱了所有束缚，走向属于自己的，哪怕是毁灭的终局。