马蹄踏碎官道的尘土，一路向南疾驰。苏荔紧挨着那位自称姓沈的男子，感受着马背的颠簸和男子身上传来的、混合着汗味与淡淡檀香的陌生气息，心中充满了难以言喻的恐慌和茫然。
任务？什么任务？她一无所知，却已被不由分说地裹挟前行。这个沈先生，气场强大，行事果决，与影七的冷峻神秘不同，他更像是一位久居上位的谋划者。他真的是“影”组织的人吗？还是……另有所图？
风声在耳边呼啸，两侧的田野、村落飞速倒退。苏荔不敢多问，只能紧紧抓住鞍环，努力保持平衡，同时用眼角余光警惕地观察着沈先生和他的随从。这些随从个个精悍沉稳，眼神锐利，绝非普通家仆。
一路无话，气氛压抑。傍晚时分，一行人终于抵达了苏州城。暮色中的苏州，小桥流水，白墙黛瓦，与北方的雄浑和京城的肃穆截然不同，一派婉约繁华景象。但苏荔无心欣赏，她像一只惊弓之鸟，任何风吹草动都让她心惊肉跳。
沈先生并未进城，而是绕到城西一处僻静的河湾，那里停着一艘装饰雅致的画舫。他带着苏荔登上画舫，随从则留在岸上警戒。
画舫内陈设精致，熏香袅袅，与外面的紧张氛围格格不入。沈先生屏退侍立的丫鬟，示意苏荔坐下，亲自为她斟了一杯热茶。
“姑娘一路辛苦。”沈先生开口，语气平和，却带着不容置疑的掌控力，“此地暂时安全。我们需要在此停留几日，等候消息。”
苏荔捧着温热的茶杯，指尖却依旧冰凉，她鼓起勇气问道：“沈先生，您说的‘任务’……究竟是何事？奴婢愚钝，一无所知，恐误了先生大事。”
沈先生微微一笑，笑容却未达眼底：“任务之事，时机未到，暂且不便明言。姑娘只需知道，你如今的身份，是我远房侄女，姓沈，名……便叫‘沈青’吧，前来苏州探亲访友。切记，莫要泄露真实来历。”
沈青？一个新的身份？苏荔心中苦笑，自己仿佛成了一个可以随意涂抹名字的傀儡。但她知道，自己没有讨价还价的余地。
“是，奴婢……青儿明白。”她低眉顺眼地应道。
“很好。”沈先生点点头，“这几日，你便住在船上，无事不要上岸。需要什么，吩咐丫鬟即可。记住，苏州水深，莫要节外生枝。”
接下来的几天，苏荔如同被软禁在这艘华丽的画舫上。画舫终日停泊在僻静河湾，除了每日有丫鬟送来饮食和换洗衣物，再无外人打扰。沈先生似乎非常忙碌，时常乘小舟离开，深夜方归，行踪莫测。
苏荔度日如年，内心的焦虑与日俱增。她不知道沈先生在谋划什么，也不知道自己将被用作何种用途。那本名册和令牌被她贴身藏好，成了她与那个神秘组织唯一的、也是危险的连接。她反复研究名册，试图找出与苏州相关的线索，但除了几个模糊的标记外，一无所获。
她感觉自己像一只被困在精美鸟笼中的雀鸟，生死荣辱，全系于笼外之人的一念之间。
这天傍晚，沈先生难得早归，神色略显凝重。他召苏荔到舱内，屏退左右，沉声道：“青儿，明日随我进城，去拜访一位故人。”
苏荔心中一动，终于要行动了吗？“是，先生。”
“记住你的身份，少看少说，一切看我眼色行事。”沈先生叮嘱道，眼神锐利，“此行或有风险，但亦是契机。能否把握，看你造化。”
风险？契机？苏荔的心提了起来，默默点头。
第二天，沈先生换了一身低调却不失华贵的常服，带着苏荔和两名贴身随从，乘小舟入城。苏州城内商铺林立，市井繁华，行人如织。沈先生似乎对苏州极为熟悉，穿街过巷，径直来到城东一处幽静的巷弄，在一座门楣古朴、挂着“积墨斋”牌匾的宅院前停下。
积墨斋？像是一处书画铺或文玩店。
沈先生上前叩门，三轻两重，颇有节奏。片刻，门吱呀一声开了一条缝，一个老仆探出头，见到沈先生，眼中闪过一丝惊讶，连忙开门躬身：“沈爷您来了，快请进！老爷在书房等候多时了。”
沈先生微微颔首，带着苏荔步入宅院。院内亭台楼阁，小巧精致，典型的苏州园林风格，幽静中透着雅致。老仆引着他们穿过回廊，来到一处临水的书房。
书房内，一位身着葛布长衫、须发皆白、气质清癯的老者正在挥毫作画。见到沈先生，他放下笔，脸上露出温和的笑容：“沈贤弟，许久不见，别来无恙？”
“劳墨老挂念，一切安好。”沈先生拱手行礼，态度恭敬，随即介绍道，“这是舍侄女青儿，带来苏州见见世面。青儿，见过墨老。”
苏荔连忙上前福礼：“青儿见过墨老。”
墨老目光慈祥地打量了苏荔一眼，笑道：“好灵秀的姑娘。坐，不必拘礼。”
众人落座，老仆奉上香茗。沈先生与墨老寒暄了几句，话题便转向了书画鉴赏和江南风物，谈笑风生，仿佛真是寻常访友。苏荔安静地坐在一旁，心中却疑窦丛生。沈先生带她来见这位墨老，绝不仅仅是闲聊。
果然，聊了片刻，沈先生话锋一转，似无意间问道：“墨老，听闻近日苏州织造府新进了一批上等的宋锦，花样新颖，不知您可曾见过？”
墨老捻须笑道：“倒是有所耳闻。据说花样确实别致，尤其是那‘凤穿祥云’的底纹，颇有古意，似是参考了内库旧藏。怎么，沈贤弟对此也有兴趣？”
“凤穿祥云？”沈先生眼中精光一闪，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，“是啊，好东西总是引人注目。不过，听说这批锦缎的染制工艺颇为特殊，用了些……罕见的秘料，不知是真是假？”
墨老闻言，神色微动，放下茶杯，看了沈先生一眼，意味深长地道：“贤弟消息倒是灵通。这染制之法嘛……呵呵，老夫也只是道听途说，做不得准。不过，织造府的李公公近日似乎对此颇为上心，时常召见工匠问询。”
李公公？苏州织造府的太监？苏荔心中凛然，隐隐感觉触及到了关键。四爷府福晋院的秘密绣品、异常的朱砂墨、与江宁织造的关联……难道线索延伸到了苏州织造？
沈先生与墨老又闲聊了几句，便起身告辞。墨老送至门口，临别时，看似随意地拍了拍沈先生的肩膀，低声道：“贤弟，风起于青萍之末，慎之。”
沈先生神色不变，拱手道：“多谢墨老提点，小弟省得。”
离开积墨斋，沈先生面色沉静，但苏荔能感觉到他周身散发出的凝重气息。他没有立刻返回画舫，而是带着苏荔在苏州城内看似随意地闲逛，实则目光锐利地扫过街边的绸缎庄、绣坊和颜料铺。
在一家名为“云裳阁”的大型绸缎庄前，沈先生驻足片刻，观察着进出的人流，特别是几个穿着体面、像是大户人家管事模样的人。苏荔顺着他的目光望去，心中猛地一跳！她隐约觉得其中一个管事的侧影有些眼熟，似乎……似乎在四爷府见过？但距离较远，无法确定。
是错觉吗？四爷府的人怎么会出现在苏州？难道追兵已经到这里了？
巨大的恐惧瞬间攫住了苏荔，她下意识地抓紧了衣角。
沈先生似乎察觉到了她的异样，淡淡瞥了她一眼，并未点破，只是道：“累了，回去吧。”
返回画舫的路上，苏荔心乱如麻。墨老的话、云裳阁前那个似曾相识的身影，像两片阴云笼罩在她心头。
当晚，画舫上气氛更加凝重。沈先生独自在舱内待了很久，似乎在书写什么。深夜，他召来一名心腹随从，低声吩咐了许久，随从领命后，悄然离去。