皇宫，乾元殿。
此乃皇帝日常处理政务、召见重臣之所，比之慈宁宫更多了几分肃穆与威严。殿内金砖墁地，蟠龙柱高耸，御座高踞于丹陛之上，两旁鎏金仙鹤香炉吐出袅袅青烟，气息沉凝。
沈清弦垂首敛目，跟随着引路内侍，一步步走入这象征着天下至高权力的殿堂。她能感受到两侧侍立官员投来的各异目光，或探究，或审视，或漠然。她目不斜视，依礼跪拜于御阶之下，额头轻触冰凉的金砖。
“民女沈清弦，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”声音清越，在寂静的大殿中清晰可闻。
“平身。”一道听不出喜怒、却带着无形威压的声音自上方传来。
“谢陛下。”沈清弦依言起身，依旧垂着眼眸，不敢直视天颜，身姿却挺拔如竹，不见丝毫畏缩之态。
“沈清弦，”皇帝的声音再次响起，平淡无波，“王允之以劣绸充贡，欺君罔上，如今已下天牢。朕听闻，此事最初，似与你玲珑阁有些关联？”
来了！单刀直入，没有丝毫迂回。
沈清弦心念电转，知道此刻任何推诿或狡辩都是愚蠢的。她再次跪伏于地，声音带着恰到好处的惶恐与坦诚：“回陛下，民女不敢隐瞒。此事确与民女有些许牵连，但民女绝非主谋，更非构陷之人！”
她略一停顿，组织着语言，语速平稳而清晰：“民女之前因进献‘九畹芳菲’香，蒙太后娘娘恩赏，后又侥幸得封皇商，或许因此招致承恩公……招致王允之嫉恨。其在江南组建同业会，排挤玲珑阁分号，在漕运上屡屡刁难，甚至……甚至之前御赐玉如意之事，民女亦怀疑是其构陷，幸得太后娘娘明察，还民女清白。”
她先将王允之针对自己的行为简要陈述，表明自己乃受害者，占据道义高地。
“民女一介商贾，人微言轻，面对如此打压，唯有谨守本分，力求自保。至于王家丝绸之事……”她抬起头，目光清澈地望向御阶方向，虽未直视皇帝，却显得无比真诚，“民女此前确曾听闻一些市井流言，言及王家供应宫中丝绸价廉却质劣，但流言无凭，民女岂敢妄加揣测天家之事？更未曾想，此事竟是真的！民女亦是昨日裘大人当殿揭发，方才知晓内情！”
她巧妙地将自己摘了出去，只承认听到过流言，但强调自己并未相信，更未参与揭发，将所有功劳都推给了裘良。这是自保，也是避免引起皇帝对“一个小小商贾何以能洞悉此等隐秘”的疑心。
皇帝沉默着，手指轻轻敲击着御座的扶手，那规律的声响在寂静的大殿中格外清晰，敲在每个人的心上。
良久，他才缓缓开口，语气莫测：“哦？如此说来，你倒是全然无辜，只是被王允之迁怒打压？”
沈清弦心知这是关键一问，回答稍有差池，便会前功尽弃。她深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却依旧保持着镇定：“民女不敢妄言无辜。民女身为商贾，经营玲珑阁，或许确有不妥之处，引来嫉恨。但民女可以对天发誓，从未行过任何违背商道、触犯律法、不忠君父之事！民女所求，不过是一方安稳经营之地，将祖传香药技艺发扬光大，以报天恩于万一。至于朝堂之争，权贵倾轧，民女避之唯恐不及，安敢卷入其中？”
她这番话，既承认了自己可能因商业成功而招致嫉恨的“原罪”，又坚决撇清了自己参与权斗的嫌疑，并将自己的定位牢牢锁定在“忠于技艺、感恩皇恩的本分商人”上。
殿内再次陷入沉寂。只有香炉青烟袅袅盘旋。
突然，皇帝话锋一转，不再追问丝绸案，反而提起了另一件事：“朕听闻，你玲珑阁遇袭那夜，擒获了几名匪徒？”
沈清弦心中一凛，知道皇帝对一切了如指掌。她恭声答道：“回陛下，确有此事。那夜有贼人潜入玲珑阁，意图不轨，幸得阁中护卫与漕帮义士相助，将其击退，擒获四人。民女已报官，只是……只是京兆尹府后来告知，那四名匪徒在狱中……暴毙了。”