皇商的恩旨如同在京城这片深潭中投下了一块巨石，涟漪扩散，各方势力反应不一。有真心交好者，如镇北侯府，宋怀瑾带来的口信明确表达了侯府的祝贺与支持；有谨慎观望者，如一些清流文官，虽对商贾持保留态度，却也因太后赏识而暂不作声；自然，也有那嫉恨如狂、暗中磨牙者。
玲珑阁内部在沈清弦的雷厉风行下，迅速建立起了一套更为严苛的规章体系。专门的“贡品原料库”被划定出来，由韩管事亲自掌管钥匙，进出皆需双重记录画押。研配司也划分出独立区域，用于宫廷香方的研制与试制，参与其中的药师皆需签署更为严格的保密契书。宋怀瑾主持的人事司则加强了对所有伙计、管事的背景复查与日常考核，“风闻组”的耳目也悄然渗透到阁内更细微的角落。
这一切都在有条不紊地进行，表面看来，玲珑阁正借着皇商的东风，步入一个更加规范、更加兴盛的阶段。
然而，沈清弦深知，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
这日午后，她正在书房审阅江南分号送来的首批月度账目，顺才悄无声息地进来，递上了一张素雅的拜帖。帖子上没有过多装饰，只右下角印着一个不起眼的葫芦缠枝暗纹。
“东家，送帖的是个面生的小厮，只说是故人相邀，见帖便知。”
沈清弦接过拜帖，指尖拂过那葫芦暗纹，心中微动。这个标记她认得，是之前与曹夫人在听雨轩相见时，对方身边侍女所用之物。曹夫人？她此时派人送来拜帖，意欲何为？
她打开拜帖，里面只有一行清秀的字迹：“闻君得沐天恩，不胜欣喜。三日后午时，听雨轩老地方，特备清茶，恭贺芳驾。”
言辞客气，透着祝贺之意。但沈清弦却不敢掉以轻心。曹夫人背后关联着宫中的曹嫔，而曹嫔与贤妃乃至承恩公府之间的关系，向来微妙。在此敏感时刻，曹夫人的邀约，恐怕不止是喝茶道贺那么简单。
她沉吟片刻，对顺才道：“回复来人，便说沈清弦多谢夫人美意，届时定当准时赴约。”
无论对方目的为何，她都必须去探一探虚实。避而不见，反而显得心虚，也可能错失重要信息。
处理完拜帖之事，沈清弦又将注意力放回了账目上。杭州分号的业绩比她预想的还要好，“龙井凝香”与“空谷幽兰”系列极受追捧，尤其是后者，隐隐有成为江南闺阁新宠的趋势。海老板在信中还提到，借着皇商身份的便利，他已成功接触了几位在江南颇有影响力的盐商和丝业巨贾，对方态度颇为客气，合作事宜正在初步接洽中。
看到此处，沈清弦提笔回信，除了肯定海老板的成果外，再次强调：“结交可，深入需慎。江南水深，各方势力盘根错节，尤需留意与京中关联密切者。凡合作，必明察其背景，契约定要清晰，宁可利薄，不可涉险。”她始终记得王允之的威胁，以及“影”组织交代的寻玉任务，与江南豪商的接触，必须步步为营。
放下笔，她揉了揉有些发胀的额角。皇商的身份带来了便利，也带来了更多需要权衡的利害关系。她仿佛置身于一个巨大的蛛网之中，每一根丝线都连接着不同的势力，稍有不慎，便会被牢牢粘住。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，是阿福。