“‘九畹芳菲’……”她低声念出香名，抬眼看向沈清弦，“这名字，倒是别致。寓意也深。沈东家费心了。”
“不敢当姑姑夸赞，民女只是竭尽所能，聊表对太后娘娘的敬慕之心。”沈清弦垂眸应答。
严姑姑不置可否，放下笺子，示意那老宦官：“李公公，验香吧。”
那李公公应是上前，小心翼翼揭开金箔，取出一小块深褐莹润的香膏，先是置于鼻下细闻，接着又用银针挑起一点，放在一个小小的白玉碟中，以特制的小炭炉缓缓烘烤。
顿时，那股清逸温润、层次丰富的“九畹芳菲”之香便在集雅斋内弥漫开来。严姑姑深深吸了一口，眼中闪过一丝极淡的惊艳，但很快便掩饰过去。那李公公更是闭目细品，脸上露出陶醉之色，半晌才睁开眼，对严姑姑点了点头，低声道：“姑姑，此香……绝品。用料、火候、意境，皆是上上之选，更难得的是，前所未见。”
严姑姑面色不变，只是“嗯”了一声。她重新拿起那份香方解说，目光似是不经意地扫过用料一栏，手指在某处轻轻点了点，语气依旧平淡无波：“沈东家，这‘安息香’……据咱家所知，近来京中此物紧俏得很，不知沈东家是从何处购得如此品质的？”
来了！
沈清弦心道果然，王允之的杀招，绝不仅仅是断货，更埋伏在这查验的环节！他定是打探不到“影”提供的原料来源，便想借此发难，质疑她原料来路不正，甚至可能扣上“私通外藩”、“所用不洁”的罪名！
她早有准备，面上露出恰到好处的疑惑与坦然，回答道：“回姑姑，此批安息香，乃是民女玲珑阁库中旧藏。去岁与一西域商队交易所得，当时购入不少，因用量不多，故有剩余。购入时的契票、通关文书，阁中皆有存档，姑姑若需查验，民女可即刻命人取来。”
她语气平稳，眼神清澈，不见丝毫慌乱。这番话半真半假，旧藏是真，但与西域商队交易、留有文书存档，则是她提前让韩管事准备好的说辞，以备不时之需。那商队早已离开中原，无从对证，但手续齐全，短时间内足以应对盘查。
严姑姑盯着她看了片刻，似乎想从她脸上找出破绽，但沈清弦始终坦然相对。半晌，严姑姑才缓缓移开目光，对李公公道：“既然手续齐全，香品亦无问题，便记录在册吧。”
“是。”李公公应下，开始填写查验文书。
沈清弦心中暗暗松了口气，这第一关，算是过了。严姑姑此举，未必是信了她的说辞，更多是不愿在贤妃娘娘交代的事情上节外生枝，或者说，贤妃目前还不想直接与拥有太后赏识光环的玲珑阁撕破脸皮。
手续办妥，香品被重新封装好。严姑姑淡淡道：“香品已收讫，沈东家可以回去了。娘娘若有何示下，自会派人传话。”
“是，有劳姑姑。”沈清弦再次行礼，恭敬地退出了集雅斋。
走出宫门，坐上马车，直到车轮转动，驶离那朱红宫墙很远，沈清弦才真正放松下来，后背竟已被冷汗微微浸湿。方才看似平静的应对，实则耗尽了她的心神。
她知道，香品呈递上去，只是将战场从宫外转移到了宫内。王允之在查验环节的发难被化解，但他绝不会善罢甘休。在太后寿辰之前，这“九畹芳菲”能否安然抵达御前，献于太后案头，途中又会经历多少波折，皆是未知之数。
她掀开车帘一角，回望那巍峨皇城，目光幽深。宫阙深深，匣剑帷灯，真正的较量，现在才正式开始。她必须打起十二分的精神，应对接下来可能来自任何方向的暗箭。