与石猛就白玉谷周边药材的长期包销事宜，很快便敲定了下来。沈清弦给出了极为优渥的价格，并承诺预付部分定金，唯一的要求便是品质必须保证，且只能供应给玲珑阁一家。石猛憨直重诺，自是满口答应，带着契约与定金，心满意足地返回了太行山。这条稳定且优质的原料渠道的拓展，让沈清弦心中大定，仿佛为玲珑阁这艘大船又加固了一道坚实的船板。
然而，京城的波澜，从不因个人的些许顺遂而停歇。就在石猛离去后不久，一纸来自内务府的传召，打破了榆林巷短暂的宁静。
前来传旨的是一位面生的内监，态度不算倨傲，却也带着宫中人特有的疏离与规矩。“奉太后娘娘懿旨，宣玲珑阁沈氏，于三日后辰时初刻，入宫觐见。”
太后娘娘？！
沈清弦心中剧震，面上却竭力维持着平静，依礼接过那明黄色的懿旨，指尖微微发凉。太后久居深宫，颐养天年，早已不理俗务，为何会突然召见她这个区区商户女？是因为贤妃之前的赏赐引起了太后的注意？还是因为“雪拥蓝关”香的名声传入了慈宁宫？抑或是……与之前的郝嬷嬷事件，甚至那枚玄铁令牌有关？
无数的猜测瞬间涌入脑海，让她心绪纷乱。太后的召见，是福是祸，难以预料。但圣意已下，由不得她拒绝。
“民女接旨，定当时辰入宫，叩见太后娘娘凤驾。”沈清弦垂首恭声应道，姿态放得极低。
送走传旨内监，书房内的气氛顿时凝重起来。韩管事、顾大娘等人闻讯赶来，皆是面露忧色。太后深居简出，其心思比之贤妃更难揣测，此番召见，吉凶难料。
“姑娘，此去宫中，需得万分谨慎啊！”韩管事忧心忡忡，“慈宁宫规矩大，一言一行皆需仔细，稍有差池，便是大不敬之罪。”
沈清弦深吸一口气，强迫自己冷静下来。“是福不是祸，是祸躲不过。既然太后娘娘召见，想必是对香药之事有所垂询。我们只需秉持本分，谨慎应对便是。”
她立刻开始着手准备。首先便是衣着妆扮，既要符合民女身份，不能逾越，又要端庄得体，不失礼数。她选了一身料子上乘但颜色素雅的藕荷色宫装，发髻挽得简单，只簪一支素银簪并两朵小巧的珠花，通身上下再无多余饰物。
其次，便是贡品。太后召见，空手而去自然不妥，但所献之物需格外考究。她思索良久，最终决定不带任何玲珑阁售卖的成品，而是特意精心调制了一盒“万寿清心香”。此香方源自母亲手札中一则养生古方，以沉香、檀香为基，佐以灵芝、寿菊等寓意吉祥、有安神益气之效的药材，香气清雅平和，最适合年长者日常熏点。她将香品制成小巧的香饼，盛放在一个紫檀木雕云蝠纹的圆盒中，既不显张扬，又透着用心。
三日后，天色未明，沈清弦便已梳洗妥当，由韩管事亲自驾车，送至宫门外。验明身份，由早已等候在此的小内监引着，穿过一道道巍峨宫门，向着那帝国最尊贵的女人所在的慈宁宫走去。
深宫内苑，肃穆寂静，唯有脚步声在空旷的宫道上回响。沈清弦眼观鼻，鼻观心，不敢四下张望，心中却不由自主地拿长春宫与慈宁宫做着比较。长春宫虽也华美，却透着贤妃那份尚存的生活气息；而慈宁宫则更显庄严肃穆，一草一木，一砖一瓦，仿佛都沉淀着岁月的威仪与无尽的孤寂。
引至慈宁宫正殿外，早有掌事宫女等候。通传之后，沈清弦被引了进去。殿内熏着淡淡的檀香，气息宁和。她不敢抬头，依着指引，在距凤座甚远的地方便跪拜下去，行三跪九叩大礼，声音清越而不失恭谨：“民女沈清弦，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
“平身吧。”一个平和却带着不容置疑威严的声音自上方传来，听起来并不苍老，反而有种历经沧桑后的通透。