烛火摇曳，将沈清弦苍白的面容映照得忽明忽暗。她摊开手掌，那块沾染着暗红血迹的粗糙石片，静静地躺在她的掌心，冰冷而沉重，仿佛握着一段凝固的、濒死的呐喊。血腥气似乎穿透了油布，若有若无地萦绕在鼻尖，让她胃里一阵翻涌。
这绝非寻常的信物，而是从绝境中传递出的、带着体温与生命的最后讯息。
她强忍着不适，将石片凑近灯光，仔细审视那上面刻划的符号。线条仓促而扭曲，与符文皮革和“凝彩斋”传递出的那种古朴神秘风格不同，更显凌乱与急切。符号的主体，依旧是两个重叠的三角形，指向明确——西山。但在其中一个三角形的尖角处，多了一道深深的、几乎将石片刻穿的斜线，斜线末端，刻着一个歪歪扭扭、如同虫爬的“卍”字符，但这“卍”字符的末端并未闭合，反而像是一条突然断掉的绳索。
另一个符号，则像是某种兽类的简笔轮廓，似狼非狼，似犬非犬，形态狰狞，张着巨口，利齿对准了那个断裂的“卍”字。
沈清弦的心沉了下去。这组符号传递出的信息，充满了冲突、背叛与死亡的威胁。那深深的斜线与断裂的“卍”字，是否意味着联络线被切断？或者是指“鹤影”的身份已经暴露（“卍”字符在某些密语中代表身份或印记），危在旦夕？而那狰狞的兽类，是代表追杀者，还是暗示着某种代号为“犬”或“狼”的势力？
血迹、断裂的符号、狰狞的兽影……这一切都指向一个结论：西山的情势，远比她想象的更为凶险。“鹤影”不仅伤重，而且可能正遭受着致命的追杀，传递出这块石片，几乎耗尽了他最后的力气。
这一夜，沈清弦几乎未曾合眼。石片上的符号与血迹，如同梦魇般在她脑中盘旋。她将石片用数层干净的软布包裹，藏于妆匣最底层的夹缝之中，那冰冷的触感和血腥的暗示，却仿佛能穿透层层阻碍，灼烧着她的神经。
天刚蒙蒙亮，雨已停歇，只留下满院湿漉和彻骨的寒意。陆府门前，车马辚辚，人声扰攘，秋狩的队伍即将正式出发。老夫人亲自送至二门，嘱咐着随行的管事诸事小心。
沈清弦站在人群稍后处，目光平静地注视着这一切。她的视线，不经意地扫过那些即将随行的仆役。韩副管事也在其中，正指挥着众人装载最后一批行李，他的脸色在晨光中显得有些苍白，眼神刻意回避着内院女眷所在的方向。
她的心微微收紧。那块石片的传入，韩副管事在其中扮演了什么角色？他是否知晓这石片背后的血腥？他的紧张，仅仅是因为暗中传递消息的恐惧，还是也预感到了西山的危险？
就在这时，一个负责喂养府中猎犬的小厮，牵着几条显得有些焦躁不安的细犬从旁经过，准备将它们带上专门运送猎犬的车辆。那几条平日里还算温顺的细犬，此刻却显得有些狂躁，不断冲着后巷的方向低吠，拉扯着绳索。
“怎么回事？还不快让这些畜生安静些！”一个管事低声呵斥道。
那小厮连忙赔罪，用力拉扯着绳索，嘴里嘟囔着：“真是奇了怪了，从前儿半夜开始就有些不安生，尤其是黑云，老是冲着后墙那边叫，像是闻到了什么不干净的东西似的……”
前儿半夜？正是那块石片被抛入她院墙的那一夜！