爆竹声碎，旧岁已除。新年的朝阳并未驱散陆府上空无形的压抑，反而因着王夫人被禁足、沈清弦协理家务带来的格局变动，让这份压抑更添了几分暗流汹涌的意味。
水榭小苑内，年节特有的喧嚣仿佛被一道无形的屏障隔绝。沈清弦臂腿上的伤痂已渐次脱落，留下淡粉色的新肉。她并未因伤势好转而懈怠，反倒比年前更加忙碌。库房对牌在手，协理之名已立，她需得在老夫人“静观其变”的默许与王夫人残余势力的暗中掣肘间，小心翼翼地行使着这来之不易的权柄。
年初一至初三，按制需入宫朝贺、各府拜年。沈清弦身份所限，自然无缘参与那些顶级的勋贵往来，却也需代表陆府，处理一些中下层官员女眷的年节拜帖与回礼。每一份礼单，她都亲自过目，斟酌分量，务求合乎规制，不落人口实。
周妈妈看着她案头堆积的文书和日渐清瘦的脸颊，心疼不已：“姑娘，这些琐事交给李妈妈去办便是，何须亲力亲为，仔细身子才是要紧。”
沈清弦放下手中一笔记录着某位吏部员外郎家眷喜好的纸条，揉了揉眉心：“妈妈，琐事之中，方能见人心，辨风向。李妈妈……未必全然可靠。”她顿了顿，低声道，“况且，我们也需借此，梳理出哪些人是可用的，哪些……是需得提防的。”
这日，她正在核对一批送往几位翰林院编修府上的年礼，目光在其中一份礼单上微微停顿。这份礼单来自一位姓赵的编修，家世清寒，品阶不高，按惯例回一份中规中矩的文房四宝或寻常绸缎即可。但李妈妈拟定的单子上，却多添了一方价值不菲的端砚和两匹苏锦。
“妈妈，这份赵编修家的礼，是否过于厚重了？”沈清弦唤来李妈妈，指着单子问道。
李妈妈脸上堆着笑：“回姨娘，这赵编修虽眼下品阶不高，但听闻其文章颇得刘阁老赏识，前程似锦。咱们府上如今……多结些善缘，总是不错的。”她语焉不详，眼神却带着一丝试探。
沈清弦心中冷笑。刘阁老？那是三皇子一党的中坚！李妈妈此举，是想借年礼之名，行攀附之实，还是受了什么人的指示，刻意将陆府与三皇子一派绑得更紧？
“李妈妈有心了。”沈清弦神色不变，语气温和却带着不容置疑的坚持，“只是，陆府行事，向来以稳重温厚为本。过于扎眼的厚礼，恐引人非议，反为不美。还是按旧例准备吧，那份端砚和苏锦，撤下。”
李妈妈脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝不快，却不敢违逆，只得应道：“是，老奴这就去改。”
看着李妈妈退下的背影，沈清弦眸光微沉。府中的人心，果然开始浮动了。王夫人禁足，有些人便迫不及待地想另寻靠山，或是趁机搅浑这潭水。
傍晚时分，天空又飘起了细雪。沈清弦处理完手头事务，正想歇息片刻，苑外传来小鹊略显急促的声音：“姨娘，门房送来一封信，说是……是给您的。”
信？沈清弦微微一怔。她在京中并无亲友，谁会给她写信？
周妈妈接过信，仔细检查了封皮，并无署名，只写着“陆府西院沈姨娘亲启”，字迹是陌生的工整楷书。“姑娘，这……”周妈妈面露疑色。
“无妨，拿来我看。”沈清弦接过信，拆开火漆。里面只有一张薄薄的信纸，上面是寥寥数语，依旧没有落款：