沈清弦不动声色地避开柳依依伸来的手，抬起眼，目光平静地迎上她，唇边甚至漾开一丝极淡的、带着些许苦涩的笑意：“劳柳小姐挂心。奴婢一切安好，夫人待奴婢宽厚，衣食无忧。这衣衫……是奴婢自个儿喜欢宽松些，活动方便。”她顿了顿，语气愈发轻柔，却带着一种奇异的韧性，“毕竟，经历了一些事之后，方知身外之物皆是虚妄，能安稳度日，已是上天垂怜。”
她四两拨千斤，将柳依依的刁难化解于无形，反而隐隐点出自己曾遭大难，博取了一丝微妙的同情。那平静的眼神，那不卑不亢的姿态，与柳依依刻意营造的咄咄逼人形成了鲜明对比。
柳依依脸上的笑容僵了一瞬，眼底闪过一丝阴鸷。她没料到沈清弦竟如此沉得住气，非但没有失态，反而隐隐将了她一军。
就在气氛微妙之际，一个略显清冷的女声插了进来：“柳妹妹，这位是？”
沈清弦循声望去，只见一位身着月白缕金百蝶穿花缎裙、气质清雅高华的年轻女子走了过来，她容貌不算绝色，却自有一股书卷清气，眉宇间带着几分疏离。
柳依依见到此人，立刻换上一副更亲热的表情：“秦姐姐，这位是陆府沈姨娘，与我乃是旧识。”她又转向沈清弦，语气带着几分不易察觉的炫耀，“清弦，这位是安国公府的二小姐，秦姝姐姐。”
安国公府！沈清弦心中一动。安国公府是少数在朝中保持中立、且与异姓王萧执府上略有往来的勋贵之一！这位秦二小姐，她前世亦有耳闻，才名在外，性子孤高，等闲不与世俗贵女深交。
秦姝目光淡淡扫过沈清弦，在她那双过于平静的眼眸上停留了一瞬，微微颔首，算是打过招呼，并未多言，便对柳依依道：“那边几位夫人寻你说话，快过去吧。”
柳依依似乎对秦姝颇为忌惮，闻言只得悻悻应了，又深深看了沈清弦一眼，这才转身离去。
一场风波，暂时消弭。沈清弦重新坐下，手心却已沁出薄汗。与柳依依的第一次正面交锋，她勉强算是未落下风，但柳依依那毫不掩饰的敌意，让她知道，往后的日子绝不会平静。
而那位安国公府的秦二小姐……沈清弦抬眼望去，见秦姝已回到自己的座位，正与身旁一位老郡王妃低声交谈，神情依旧清冷。她方才为何会出言解围？是无心之举，还是……？
宴会继续进行，觥筹交错，笑语喧哗。沈清弦如同一个局外人，安静地坐在角落，品尝着面前精致的菜肴，味同嚼蜡。她耳朵却未闲着，努力从周围的谈笑风生中，捕捉着任何可能有用的信息——关于边关粮草，关于吏部考核，关于哪位皇子又得了陛下嘉奖……零碎，模糊，却也在她脑海中慢慢拼凑着外界的轮廓。
直到宴席过半，宾客们开始自由走动寒暄，沈清弦才寻了个借口，悄然离席，走到花厅外不远处的抄手回廊下透气。
夜风微凉，吹散了她身上沾染的甜腻香气。她倚着廊柱，望着庭院中悬挂的琉璃灯盏，心神有些恍惚。这锦绣堆砌的繁华，与她格格不入，也与她那血海深仇格格不入。
就在这时，一个略带沙哑的低沉嗓音，在她身后极近处响起，带着一丝若有似无的药草清苦气：
“沈姑娘好定力。”
沈清弦浑身一僵，猛地回头。
月光与灯影交织处，萧执一身墨蓝色常服，不知何时已立于她身后，身形挺拔，面容隐在阴影中看不真切，唯有那双深邃的眼眸，在暗夜里亮得惊人，正静静地注视着她。