接下来的数月，林昊以更沉稳的姿态，将目光投向了更广阔的天地。他一面借助颍川驿站日益庞大的情报网络与郭嘉初步建立的“青萍使”系统，密切关注着颍川周边郡县的治安与流民动向，防微杜渐；一面则将更大的精力，投入到对天下黄巾战局的研判之中。
汇总各方情报后，战局的走向既在意料之外，又在情理之中。
北方冀州主战场，局势远非朝廷预想的那般顺利。北中郎将卢植确为当世名将，麾下北军五校也堪称精锐，然而他面对的，是准备异常充分、士气如虹且得到部分民众支持的张角主力。卢植大军在白马（今河南滑县）一带遭到张角亲自指挥的黄巾军顽强阻击，硬碰硬的攻防战中，官军并未占到太多便宜。
黄巾军凭借高昂士气、相对严明的纪律以及部分简易工事，让卢植见识到了何为“哀兵必胜”。官军初期的数次强攻，皆在如同潮水般涌上、悍不畏死的黄巾士卒面前撞得头破血流。
双方反复拉锯，城墙几度易手，护城河被鲜血染成褐红色。卢植麾下北军五校虽装备精良，但久疏战阵，面对以命相搏的敌人，伤亡惨重，初步估算，战损已逾三成，基层军官折损尤甚。
冀州乃太平道经营最久之地，民众基础深厚，兵员与物资补充远快于劳师远征的官军。卢植虽凭借高超的指挥艺术稳住阵脚，未遭大败，但锐气已失，被牢牢牵制在黄河沿线，寸步难进。
更令卢植头疼的是，幽州程志远、张举，青州张伯，徐州张闿，兖州卜己等黄巾大方，虽未与张角合兵一处，却在其授意下，不断袭扰卢植的侧翼与粮道，使其无法全力进攻。
双方沿河对峙，营寨相望，小规模冲突日夜不休，河道中不时漂下双方士卒的浮尸，触目惊心。卢植的奏报中充满了“贼势浩大，急切难下”、“士卒疲敝，粮秣转运艰难”的焦虑，朝廷期待的速胜已成为泡影。
另一边的中原南阳战区——坚城焦土，名将叹艰
南阳自古便是大郡，城高池深。神上使张曼成在此经营日久，起事时便迅速控制了宛城，储备了大量粮草军械。皇甫嵩与朱儁两位宿将率军抵达后，试图凭借兵力优势迅速围城拔点，却遭遇了守军的顽强抵抗。
张曼成与彭脱分工明确，张曼成坐镇宛城，指挥防御，彭脱则率机动兵力在外游击，不断袭扰官军粮道，攻击分散的营寨。官军数次强攻，云梯、冲车、地道诸法用尽，皆在守军密集的箭雨、滚木礌石以及不时发动的亡命反击下受挫。城墙下尸积如山，官军精锐损失不小，士气受挫。
当扬州黄巾戴风率生力军北上，与彭脱部汇合，对官军形成反包围态势时，皇甫嵩当机立断，采纳朱儁建议，果断放弃对宛城的强攻，全军后撤至博望坡一带，凭借地利重新构筑防线。此举虽保全了主力，避免了被内外夹击的风险，但也意味着朝廷在中原战区的第一次大规模攻势以受挫告终。
双方转入对峙，南阳大地，以宛城为中心，方圆百里内村庄多为焦土，百姓流离，饿殍遍野，战况之惨烈，触目惊心。皇甫嵩在给朝廷的奏表中直言：“贼据坚城，众且食足，非旦夕可拔。我军顿兵坚城之下，师老兵疲，恐生他变。”