就在邺城陷入权力真空和内斗漩涡之时，南边的吕布，在初步消化了官渡的战果——整编降卒、清点物资、稳固了新占领的黄河沿线据点后，没有丝毫停歇，开始了他的下一步行动。
“传令三军，休整五日，而后兵分三路，北渡黄河，兵锋直指黎阳！”吕布的声音在改造后的北岸中军大帐内回荡，带着一股锐不可当的气势。黎阳是袁绍南下的重要据点，拿下此地，就打开了通往河北腹地的门户。
他并未急于直扑邺城。袁绍虽败，但河北四州底蕴犹在，困兽犹斗，正面强攻坚城并非上策。他的策略是“剿抚并用”，利用袁绍集团内部混乱的良机，以政治招降为主，军事打击为辅，快速瓦解袁绍在各地的统治。
他亲自撰写了讨袁檄文，以天子名义，历数袁绍“僭越、暴虐、不臣”等十大罪状，宣布“王师北指，吊民伐罪”。檄文被抄录无数份，由精干细作和投降的河北官吏携带，秘密送往河北各郡县。
同时，他派出多路使者，持他的亲笔信和朝廷的任命状，分头行动。一路由能言善辩之士组成，前往仍在观望的郡守、县令处，许以高官厚禄，承诺只要归顺，既往不咎，保留原职或另有升迁。一路则由张合、高览等新降将领带队，前往他们旧日袍泽或关系密切的河北将领驻地，现身说法，陈明利害，劝其弃暗投明。还有一路，则直奔那些与审配、郭图等当权派有矛盾的河北士族门阀，承诺保护其家族利益，共同对付邺城的“奸佞”。
军事上，吕布以张辽为先锋，率狼骑精锐直扑黎阳，扫清外围障碍；以高顺统中军，稳扎稳打，逐步推进；另派偏师策应，收复黄河以北的其他零星据点。
檄文与任命的威力，在河北这片已然人心惶惶的土地上迅速显现。
黎阳守将本是袁绍亲信，但见袁绍病重，邺城内斗，又闻吕布大军压境，檄文传遍乡野，部下士卒皆无战心，在象征性地抵抗了张辽先锋部队一次试探性进攻后，便连夜弃城而逃，黎阳不战而下。
紧接着，魏郡、阳平郡等地数个县城，在吕布使者或当地豪强的劝说下，纷纷杀掉袁绍委派的官吏，打开城门，迎接吕布派去的接收人员。甚至有一些原本驻守地方的袁军将领，在收到张合、高览的密信后，直接率部倒戈，加入了北进的吕布大军。
进展之顺利，超乎了许多人的预料。河北大地，仿佛一座内部已被蛀空的大厦，在吕布这轻轻一推之下，便呈现出摇摇欲坠之势。
消息传回邺城，更是加剧了这里的混乱和绝望。袁谭与袁尚两派的争斗愈发激烈，几乎到了剑拔弩张的地步。躺在病榻上的袁绍，听着耳边不断传来的坏消息和儿子们、谋臣们互相攻讦的吵闹声，气息愈发微弱。
他浑浊的目光望着殿顶繁复的藻井，那曾经象征着他无上权势的图案，此刻在他眼中却如同一个巨大的、正在不断收缩的囚笼。
完了吗？他袁本初纵横一生，难道就要这样窝囊地、眼睁睁地看着祖辈基业和自己的霸业，葬送在内部倾轧和一个边地武夫的手中？
一股极度的不甘和蚀骨的悔恨，如同毒火，再次灼烧着他的五脏六腑。他猛地睁大眼睛，想要说什么，却只发出了一阵嗬嗬的、如同破风箱般的急促喘息，伸出的手指无力地垂下。