婚后第二年，陈秀莲生下了一个大胖小子，李国平给儿子取名李军。抱着襁褓中粉嫩的儿子，李国平心里充满了幸福感，他暗下决心，一定要努力赚钱，让老婆孩子过上好日子。可现实很快给了他一记重拳——他空有一身武术功夫，却不知道该怎么赚钱。
李国平的性格本就有些冲动，结婚后柴米油盐的琐事让他越发暴躁。陈秀莲没有工作，家里的开销全靠李国平打零工维持，日子过得紧巴巴的。每当看到邻居家的男人给老婆买新衣服、给孩子买零食时，陈秀莲就会忍不住抱怨：“你看看人家男人多有本事，再看看你，这个月的米钱都快凑不齐了，孩子的奶粉也快没了。”
每次听到妻子的抱怨，李国平就觉得心烦意乱，他也想赚钱，可他没读过多少书，除了武术什么也不会。他去工地上搬过砖，去码头扛过货，可这些体力活不仅累，赚的钱也少，根本不够家里的开销。看着妻子日渐憔悴的脸和儿子渴望的眼神，李国平心里像被针扎一样疼，他开始琢磨着做些来钱快的生意。
1984年，24岁的李国平在一个偶然的机会下，听村里的一个混混说走私能赚大钱。被钱逼疯了的他，根本没考虑走私是违法行为，当即决定铤而走险。为了躲避检查，他通过黑市花五百块钱办了一张假身份证，化名“李强”，和那个混混合伙做起了走私手表的生意。
刚开始的时候，他们靠着半夜偷偷运输，赚了几千块钱。李国平拿着钱回家，给妻子买了新衣服，给儿子买了进口奶粉，陈秀莲的脸上终于露出了笑容。可好景不长，就在他们第三次走私的时候，被边防警察抓了个正着。走私的手表被没收，李国平也被拘留了十五天，罚款三千块钱。
从拘留所出来后，李国平变得更加颓废。他不甘心就此失败，又向亲戚朋友借了几万块钱，开了一家服装店。可他根本不懂经营，不知道怎么进货，也不知道怎么招揽顾客，店里的衣服款式老旧，价格又高，开业三个月，一件衣服都没卖出去几件。无奈之下，他只能把服装店转让出去，不仅没赚钱，还亏了一万多块钱。
后来，他又听说开餐饮店赚钱，便又借钱开了一家小饭馆。可他没学过厨艺，做的菜味道一般，加上卫生条件不好，顾客越来越少，不到半年就倒闭了。接二连三的失败，让李国平欠下了三万多块钱的外债，那些债主每天上门催债，要么拍桌子骂人，要么威胁要搬走家里的东西，家里的气氛变得越来越压抑。
陈秀莲每天以泪洗面，抱怨声越来越多，两人的争吵也越来越频繁。有一次，因为李国平没钱给儿子买学费，陈秀莲哭着说：“我当初真是瞎了眼才嫁给你，跟着你没享过一天福，还天天被人追债，这日子没法过了！”这句话像一把尖刀，刺中了李国平的心脏。他看着镜子里憔悴不堪的自己，又想起债主凶恶的嘴脸，一个邪恶的念头在他心里慢慢滋生。既然靠正当途径赚不到钱，那就用极端的方式。
1994年3月下旬，李国平收拾了简单的行李，对陈秀莲说：“我去福建找点生意做，赚了钱就回来，你好好照顾儿子。”陈秀莲以为他真的要去做生意，叮嘱道：“外面注意安全，别再干违法的事了。”李国平敷衍地点点头，转身离开了家。他不知道，这一去，就彻底走上了不归路。
李国平买了一张去福建石狮的硬座火车票，坐了十几个小时的火车，终于到达了石狮的一个小镇。这个小镇靠着海边，外来人口很多，鱼龙混杂，正是他认为“适合”作案的地方。安顿下来后，他首先去镇上的一家体育用品店，花八十块钱买了一只八斤重的铸铁哑铃，用一块黑布包好，放进了随身携带的黑色手提包里。他之所以选择哑铃作为凶器，一是因为他臂力惊人，能轻松操控这个重量的哑铃；二是因为哑铃体积小，方便携带，不容易引起别人的怀疑。
随后，他住进了镇上一家中档的招待所。那时候的酒店数量很少，大部分出差或者外出务工的人都会选择住招待所。这家招待所的条件一般，房间里摆着两张单人床，没有独立卫生间，洗漱需要去走廊尽头的公共水房，而且没有单间，所有住客都需要和陌生人合住。李国平选了一个靠里的房间，放下行李后，就开始观察进出招待所的人，寻找下手的目标。
第一天，房间里只有他一个人；第二天，另一张床上依然空空如也。李国平心里有些烦躁，每天躺在床上翻来覆去睡不着，脑子里一直在琢磨着怎么寻找目标。直到第四天下午，一个二十多岁的男青年提着一个黑色的公文包走进了房间，打破了房间的宁静。
这个男青年穿着一身笔挺的中山装，脚上穿着一双崭新的皮鞋，公文包看起来沉甸甸的，说话带着明显的北方口音。李国平见状，立刻热情地起身打招呼：“兄弟，你也是来这边办事的？听你口音，不像是南方人啊。”
男青年愣了一下，随即笑了笑：“是啊，我从山东来的，我们公司在这边有个项目，领导让我来洽谈合作事宜。”两人就这样聊了起来，通过交谈，李国平得知男青年叫王磊，是一家建材公司的业务员。从王磊的谈吐和穿着来看，李国平判断他身上肯定带了不少钱，心里暗暗想道：“就是他了，这趟肯定能赚不少。”
当天晚上，两人聊到十一点多，王磊因为旅途劳累，很快就睡着了，发出了均匀的呼吸声。李国平躺在床上，眼睛睁得大大的，盯着天花板，耳朵仔细听着王磊的动静。过了大约一个小时，他确认王磊已经睡得很沉了，便慢慢坐起身，借着窗外透进来的微弱月光，蹑手蹑脚地从手提包里拿出那个八斤重的哑铃。
哑铃冰冷的触感传到手上，李国平的心脏狂跳不止，手心全是冷汗。他深吸一口气，屏住呼吸，慢慢走到王磊的床边，双手举起哑铃，对准王磊的后脑勺，猛地砸了下去。“砰”的一声闷响，王磊的身体抽搐了一下，就再也没了动静。李国平又怕他没死透，又接连砸了两下，直到看到王磊的后脑勺流出鲜血，才停下手来。
看着床上脑浆和鲜血混合在一起的景象，李国平吓得浑身发抖，黄豆大的汗珠顺着脸颊往下流。他愣在原地，足足过了十分钟，才缓过神来。他颤抖着双手，翻开王磊的公文包和行李箱，在里面找到了四千三百块钱现金，还有一块手表。他把钱和手表放进自己的口袋，然后用被子盖住王磊的尸体，试图掩盖痕迹。
做完这一切后，李国平坐在自己的床上，一夜没合眼。直到天蒙蒙亮，他才起身收拾好行李，悄悄走出了招待所。他不敢坐火车，也不敢坐汽车，一路步行到了邻镇，才买了一张回浙江的火车票。回到家后，他把大部分钱交给了陈秀莲，谎称是做生意赚的，只留下了几百块钱作为自己的生活费。
这笔钱让李国平还清了所有外债，家里的生活也得到了改善，陈秀莲对他的态度也好了很多。可李国平心里清楚，这笔钱是用一条人命换来的，他每天都活在恐惧中，晚上经常做噩梦，梦见王磊的鬼魂来找他索命。可没过多久，当钱快花完的时候，那种对金钱的渴望又战胜了恐惧，他决定再次作案。