9月6日深夜，荆门市公安局办公楼的最后一盏灯熄灭时，前往沙市与四川凉平的两辆侦查车已驶离城区，融入浓得化不开的夜色里。
带队前往沙市的刑侦支队副队长周明，袖口还沾着案发现场的泥土，42岁的他脸上刻着常年跑一线的疲惫，却难掩眼神里的锐利。从事刑侦工作近20年，他经手过焚尸案、连环盗窃案，却从未遇到过如此“干净”的碎尸案，凶手不仅细致地用纺织品包裹尸块，还特意选择在人流密集的国道旁抛尸，像是在刻意挑衅，又像是在隐藏什么。
出发前，他将现场勘查记录按时间顺序整理成厚厚一叠，照片上墨绿色柔姿纱衬衣的纹理、电报纸上模糊的“剑齿原”三字，都被他用红笔圈了出来。“凶手对纺织品的使用很熟练，沙市又是全国有名的纺织城，这绝不是巧合。”周明把案卷递给身旁的侦查员小李，指尖在“沙市”二字上停顿，“到了先对接当地公安，从纺织厂和批发市场两头查，重点盯与四川凉平有往来的商户。”
9月7日清晨6点，侦查车刚驶入沙市市区，就能感受到这座城市的“纺织基因”，街道两旁的宣传栏上贴着纺织厂的招工启事，早点摊前坐着不少穿蓝色工装的工人，甚至连空气中都飘着淡淡的棉絮味。
周明一行直奔沙市公安局，副局长赵刚听完案情介绍，当即拍板抽调10名骨干加入：“沙市大小纺织厂32家，光老城区的纺织品批发市场就有4个，还有成片的出租屋。咱们分三组，一组查纺织厂，看近期有没有四川籍员工突然离职；二组扎进批发市场，找9月1号到5号见过死者的商户；三组查出租屋，尤其要注意带独立厨房、能藏人的地方，分尸需要空间，凶手不可能在露天作案。”
会议结束后，三组人员立刻分头行动。周明带着第一组先去了沙市第一棉纺织厂，这是当地规模最大的国营厂，光四川籍员工就有17人。在厂长办公室，他们对着考勤表逐一核对：15人正常在岗，2人请假，一个是8月25日回老家奔丧的，一个是9月3日因妻子生病请假的，两人都有完整的请假手续和家属联系方式。
“不能掉以轻心，派人去他们老家核实，确认是不是真的在家。”周明指着考勤表上的两个名字，又跟着厂长去了生产车间。机器轰鸣声里，他拉着几位老工人聊天，问起近期有没有陌生人进厂、员工之间有没有矛盾，得到的答复都是“没异常”，车间里的工人大多干了十几年，彼此知根知底，连迟到早退都很少见。
另一边，第二组侦查员小张正拿着死者的体貌特征照片，在纺织品批发市场挨家走访。这个市场有200多个摊位，四川籍商户有12家，小张从东头走到西头，喉咙都快喊哑了，直到走到一家卖棉纱的摊位前，摊主才停下手里的活：“穿墨绿色柔姿纱衬衣的女人？9月2号我见过！大概40岁，挺胖的，背着个黑色帆布包，问我有没有‘剑齿原’的货，我说没听过，她就走了。”“剑齿原”！小张的心脏猛地一跳，他赶紧追问：“她还问了别的吗？有没有说要找什么人？”摊主挠了挠头：“没了，就站了两分钟，看起来挺急的，好像在找什么东西又没找到。”
小张立刻把消息汇报给周明，周明当天就扩大了排查范围，让侦查员们去市场周边的餐馆、小卖部、公交车站打听，可连续两天查下来，再也没人见过这个女人。更棘手的是第三组，沙市的私人旅社大多没正规登记，旅客住店只需要说个名字，有的甚至连名字都不用说；出租屋更乱，老城区的巷子像迷宫，很多房东连租客的身份证都没看过。侦查员们跑了三天，腿都磨破了，也没找到半点与死者相关的线索。
9月9日下午，坏消息传来：去核实请假员工的侦查员回电，两人确实在家，有邻居和村委会作证，排除作案嫌疑。周明坐在沙市公安局的会议室里，看着桌上堆得老高的排查记录，手指无意识地敲击着桌面。窗外的天色渐渐暗下来，路灯亮了，他突然拿起电报纸的照片：“‘剑齿原’会不会不是纺织品？要是地名、人名呢？”当晚，他联系了沙市纺织研究所，请专家来解读。
第二天一早，70多岁的王教授拄着拐杖来到公安局，接过照片看了半天：“‘剑齿原’在纺织行业里从没听过，既不是布料，也不是设备。不过四川有些地方的方言，‘原’和‘棉’发音像，会不会是‘剑齿棉’？可能是当地一种小众的棉花品种。”这句话像一道光，周明立刻让侦查员联系四川凉平的队伍，问当地有没有“剑齿棉”，同时让第二组去查沙市所有与四川棉花供应商有往来的企业，凶手既然知道“剑齿原”，说不定和棉花贸易有关。
与沙市组的“大海捞针”相比，去四川凉平的老郑和小王，任务相对明确，先查清死者是谁。他们带的关键线索，是第一具女尸身上那张8月31日从凉平到万县的汽车票，还有两具死者的体貌特征：一个60岁左右，瘦小，左手食指和中指发黄；一个40岁左右，偏胖，穿墨绿色柔姿纱衬衣。
9月7日中午，两人抵达凉平县城。这是个典型的川东小县城，一条主街贯穿南北，汽车站就在街尾，门口停着几辆破旧的中巴车。老郑先找到汽车站站长，递上车票：“这是8月31日去万县的票，能找当时的司机和售票员聊聊吗？”站长看了看车票，点头道：“每天就一班车去万县，早上9点50分发车，我帮你们叫人。”