陈夫子将一本《三字经》放在阿二面前，声音平板无波：“识字明理，乃立身之本。今日起，老夫教你认字。若不用心，戒尺不饶人。”
阿二看着纸上那些密密麻麻、如同天书的方块字，心头一阵发怵，但还是用力点头：“是，夫子，阿二一定用心学！”
赵武师则更直接，丢给阿二一套粗布短打：“换上。筋骨打熬，非一日之功。先从站桩开始。”
站桩看似简单，实则极耗体力与意志。不过一炷香的时间，阿二便觉双腿灌铅，浑身酸痛颤抖。赵武师冷眼旁观，不时出声纠正姿势，言语简洁严厉。
一天下来，阿二只觉得头脑被那些之乎者也塞得发胀，身体更是如同散了架一般。夜晚，他躺在柔软的床铺上，浑身酸痛，却毫无睡意。他抬起自己粗糙的手掌，在黑暗中仔细看着，仿佛想看清那条通往未来的、模糊却又充满希望的路。他知道，这苦，他必须吃，也甘心吃。
就在阿二咬牙苦学的同时，京城西郊一座不起眼的别院内，密室之中，气氛凝重。
室内只点了一盏昏黄的油灯，光线勉强勾勒出三个模糊的人影。主位上是一位身着褐色锦袍的老者，须发皆白，面容清癯，手指缓缓捻动着一串乌木念珠，正是当朝致仕太傅、门生故旧遍布朝野的苏文卿。左下首坐着一位面容阴鸷、身着从三品官服的中年人，乃是都察院右副都御史高廉。右下首则是一位身着绸缎常服、大腹便便的商人，是京城三大皇商之一的万有禄。
“苏公，贾瑄这次借着吴仁的案子，大肆株连，已经查到了我们安排在漕运上的几个人，再这样下去，恐怕……”高廉声音低沉，带着压抑的怒气。
万有禄擦了擦额角的虚汗，接口道：“是啊，苏公，海上的船队已经停了半月，损失巨大。而且……而且黄胖子（黄皇商）那边留下的几条线，也被斩断了不少。贾瑄手下那个新成立的‘靖安司’，鼻子灵得很。”
苏文卿眼皮都未抬，声音苍老却带着一种不容置疑的权威：“慌什么？吴仁自作自受，暴露了‘菊池’，打乱了‘主人’的布局，是他无能。断尾求生，乃是常理。”
他停下捻动念珠的手指，目光扫过两人：“贾家小儿，不过是陛下手中的一把刀。刀再利，也要看持刀人的心意。眼下风头正劲，不宜硬碰。”
“那……我们难道就坐以待毙？”高廉不甘道。
“坐以待毙？”苏文卿嘴角勾起一丝冷嘲，“东南沿海，倭患岂是那么容易平息的？贾瑄在京城搅风搅雨，无非是想揪出‘惊蛰’的根。那我们，就给他找点别的事情做做。”
他看向万有禄：“有禄，通知下去，让黑风岛的‘混海蛟’动一动，规模搞大些，最好能打下两个卫所，多杀几个朝廷命官。让咱们的兵部侍郎上个折子，哭诉海防危急，请求增兵拨款，把朝廷的视线，引回海上去。”
“是，苏公！”万有禄连忙应下。
苏文卿又看向高廉：“高御史，你在都察院，要发动清流，多参劾贾瑄‘滥用职权、罗织冤狱、动摇国本’。记住，要站在为国为民的立场上，言辞要恳切，证据……可以‘风闻奏事’嘛。”
高廉眼中闪过一丝了然：“下官明白。”
“至于那个番奴小子，”苏文卿最后淡淡道，“蝼蚁而已，不必特意理会。我们的对手，是贾瑄，是他背后的皇帝。稳住阵脚，等待‘主人’的下一步指示。”
密议结束，三人悄然离去，仿佛从未在此聚集。只有那盏油灯，依旧在黑暗中跳跃着微弱而顽固的光焰。