阿尔法……贝塔……伽马……粒子？
她的表情一片空白，大脑陷入了短暂的宕机。
经过了漫长而又详尽的解释，当白牧辰终于将“原子”、“同位素”、“衰变”这些最基础的概念，用奈玛拉人能够理解的语言勉强科普完毕后，萨莉娅终于明白了过来。
困扰了奈玛拉人几个世纪，夺走了无数研究者性命的“凋零之瘴”，其神秘的面纱被彻底揭开。
一股混杂着震撼与苦涩的浪潮瞬间淹没了她。
“那……那家父曾尝试建造的厄咒石能量熔炉……”她用一种近乎干涩的声音急切地追问：“为何它从未成功产生过稳定的能量，反而总是失控，造成可怕的灾难？”
“典中典的临界质量问题。”白牧辰在心里吐槽了一句，嘴上则换了个更通俗的说法：“因为你们只知道把一堆柴火点燃，却不知道这些柴火会自己引燃旁边的柴火，你们的熔炉缺了一个最关键的东西——控制火势蔓延速度的灭火器，你们每一次点火，都相当于直接引爆了一座火药桶，当然会失控。”
原来如此……原来是这样……
那些被视为天堑的难题，那些吞噬了她母亲、助手阿诺乃至父亲生命的终极奥秘，在对方口中，竟是如此的简单明了，仿佛只是常识。
她沉默了许久，才用一种沙哑的声音问道：“这些知识……你们的文明，是付出了多大的代价才获得的？”
在萨莉娅的想象中，那必然是一段充满了鲜血与牺牲的悲壮史诗。
或许有无数个像她父亲一样的先驱者，在一次次失控的爆炸中尸骨无存，才换来了如今这份云淡风轻的真理。
然而，白牧辰的回答却完全出乎她的意料。
“代价？当然有。”白牧辰坐直了身体，脸上的表情难得地正经了起来：“但我们的代价和你们的代价在性质上完全不同。”
她看着萨莉娅，一字一句地说道：“你们付出的代价是生命，是用无数人的死亡去试错，去撞开一扇紧锁的大门，而我们付出的代价是时间，是几代、几十代学者在安全舒适的实验室里，进行无休止的争论、计算、验证和修正。”
“这怎么可能？”萨莉娅下意识地问：“为什么会有这种差别？”
“因为我们掌握了一种更高效的、探索世界规律的方法。”白牧辰的嘴角勾起一抹微笑：“一种能让我们在动手之前，就大概知道门锁构造，甚至能提前算出钥匙形状的思维工具。”
“我理解你们的文明，萨莉娅，你们很聪明，也很有勇气，但你们的知识体系是建立在经验、观察和归纳之上的，我称之为第一科技阶梯，你们就像技艺精湛的工匠，能凭借丰富的经验造出精美的器物，但你们不知道其所以然。”
“而我们早已踏上了第二科技阶梯。我们不再依赖经验，我们构建抽象的模型，用一种名为数学的通用语言去描述整个世界，然后用实验去验证它，我们是工程师，我们先有图纸，再有造物。”
萨莉娅茫然地听着这些全新的词汇，感觉自己仿佛在听天书。
“听不懂，对吧？”白牧辰看出了她的困惑，脸上的笑容更盛了：“没关系，因为这的确不是三言两语能解释清楚的范畴了，它涉及到我们两个文明在认知世界的方式上，最根本的差异。”
她从沙发上站起身，走到巨大的落地窗前，背对着萨莉娅，望着窗外那片云雾缭绕、宛如仙境的庭院。
“这样吧。”白牧辰转过身，对萨莉娅宣布道：“三天后我会在希玛瑞斯生态基金会举办一场公开讲座，我会系统性地向你们阐述何为科技阶梯，相信我，这堂课会比你们历史上任何一场战争带来的改变，都更加彻底。”