黑石镇西头的废弃灵脉矿洞，在夜色里像一头蛰伏的巨兽。洞口覆盖着半人高的枯藤，藤条上沾着泛黑的露水，空气里弥漫着一股腐朽的灵脉气，偶尔有细碎的石块从洞顶坠落，在漆黑的通道里传出空洞的回响——这里曾是百年前灵脉开采的核心矿洞，后因混沌气渗透被废弃，如今却成了混沌使者与陈石头秘密会面的据点。
陈石头扛着铁锤站在矿洞深处，指尖捏着那块泛着红光的令牌，令牌的温度透过布衫传来，像一团灼热的火，烧得他心头发痒。洞中央的空地上，黑袍人背对着他站着，黑袍下摆随着洞风轻轻飘动，泛着淡黑的混沌气在周身萦绕，与矿洞深处渗出的混沌气融为一体，分不清彼此。
“你迟到了。”黑袍人的声音没有起伏，像冰冷的石块碰撞，却带着一种奇异的穿透力，直往陈石头的识海钻，“林烨在灵脉泉边化解了流言，你在村民面前演的那出‘劝和戏’，倒是让他对你多了几分信任。”
陈石头握紧铁锤，锤头上的青光泛着极淡的黑气——那是上次吸收黑石镇灵脉气后留下的痕迹，此刻在混沌气的影响下，黑气竟隐隐有扩散的趋势。他避开黑袍人的目光，声音带着刻意的镇定：“我来不是听你说这些的。你上次说，能帮我修复后背的旧伤，还能让我的灵脉气再进一步，这话还算数吗？”
黑袍人缓缓转过身，兜帽下的脸仍藏在阴影里，只露出一双泛着暗红的眼睛，目光落在陈石头的后背：“你的伤是混沌星轨核心冲击时留下的，核浊气已渗入灵脉本源，普通的灵脉草根本无法根除。这些年你靠铁锤的护脉藤压制，每次动用全力都会引发旧伤，滋味不好受吧？”
这句话像一把尖刀，戳中了陈石头最隐秘的痛处。他后背的伤确实如黑袍人所说，每次战斗后都会隐隐作痛，尤其是上次为了帮林烨挡下周猛的刀，旧伤复发，夜里疼得根本睡不着。更让他憋屈的是，这些年灵脉气始终停留在“淬体境”巅峰，无论怎么修炼都无法突破，看着林烨、阿牛的力量越来越强，他心里的焦虑像野草般疯长。
“你到底想怎样？”陈石头的声音沉了几分，铁锤在地面轻轻磕了一下，溅起细小的火星，“我知道你想利用我对付林烨，可我是青禾村的守护者，不可能真的害他。”
“害他？”黑袍人轻笑一声，混沌气在掌心凝聚成一颗淡黑的光球，光球里映出陈石头前世的画面——月窟石室里，年轻的陈石头（前世）倒在铜桩旁，看着腐灵祟的黑藤缠上星核，却因力量不足无法起身，眼神里满是绝望，“你前世最大的遗憾，不就是因为力量不够，没能守住星核，没能护住身边的人吗？今生你又要重蹈覆辙？看着林烨拿着符文残片，成为所有人敬仰的英雄，而你只能跟在他身后，做个可有可无的‘铁锤守护者’？”
光球里的画面像潮水般涌进陈石头的识海——前世师姐为了护他而死，星核被黑藤污染，村民们在混沌气里挣扎的场景；今生对抗混沌星轨时，他看着林烨用符文残片激活防御阵，看着阿牛用守护之矢驱散瘴气，而自己只能用铁锤砸开腐灵祟，却连保护修者都显得吃力。这些画面交织在一起，像一根毒刺，扎在他的心上，让他原本坚定的立场开始动摇。
“我不是……”陈石头想反驳，却发现喉咙像被堵住，说不出完整的话。他一直以为自己不在乎这些，只要能守护青禾村就够了，可黑袍人的话，却让他看清了自己内心深处的执念——他想要更强的力量，想要证明自己，想要不再因为力量不足而留下遗憾。
黑袍人将光球递到陈石头面前，混沌气在光球表面流动，泛着诱人的光泽：“这是‘淬脉露’，用混沌核浊气提炼而成，能强行冲开你的灵脉瓶颈，不仅能修复旧伤，还能让你直接突破到‘凝脉境’。只要你答应我，在地脉试炼中，帮我拿到林烨身上的符文残片，这瓶淬脉露就是你的。”
陈石头的目光死死盯着光球，指尖微微颤抖。他知道混沌气的危险，知道黑袍人绝不会好心帮他，可“修复旧伤”“突破凝脉境”这几个字，像魔咒般在他耳边回响。他想起上次在陨星谷，黑藤傀儡差点伤到小石头时，他因为灵脉气不足，只能眼睁睁看着阿牛出手；想起林烨在议事堂被周猛挑衅时，他只能站在一旁，连帮腔都显得苍白无力。
“拿到符文残片后，你要做什么？”陈石头的声音带着一丝沙哑，他还在做最后的挣扎——他不想真的害林烨，只想拿到力量，保护自己想保护的人。
“你不需要知道。”黑袍人的语气带着不容置疑的强硬，“你只需要把符文残片交给我，剩下的事与你无关。事成之后，我还能帮你掌控陨星谷的地脉力量，让你成为青禾村真正的守护者，而不是林烨的陪衬。”
陨星谷的地脉力量——这是陈石头梦寐以求的。他从小在陨星谷长大，对那里的灵脉气有着特殊的感应，要是能掌控那里的地脉，他就能真正守护好青禾村，不再让任何人受到伤害。这个诱惑太大了，大到让他忽略了黑袍人话语里的陷阱，忽略了林烨对他的信任，忽略了“一脉承心”的誓言。
陈石头深吸一口气，伸手接过光球。淬脉露的温度透过指尖传来，带着奇异的暖意，瞬间流遍全身，后背的旧伤竟真的缓解了许多，不再像之前那样隐隐作痛。他握紧光球，像是握住了自己梦寐以求的力量，也握住了通往“真正守护者”的钥匙。
“好，我答应你。”陈石头的声音带着一丝决绝，锤头上的黑气突然暴涨，与光球的混沌气融合，在锤身表面形成一道淡黑的纹路，“地脉试炼时，我会想办法拿到符文残片。但你必须保证，不能伤害林烨和青禾村的村民，否则我绝不会放过你。”
黑袍人满意地笑了，暗红的眼睛里闪过一丝得逞的光：“放心，我只想要符文残片，对林烨的命没兴趣。试炼核心区域有一处‘混沌涡旋’，到时候我会引林烨去那里，你趁机从他身上拿到残片，交给我就行。”
他从怀里掏出一张折叠的地图，递给陈石头：“这是地脉试炼的详细路线，标注了混沌涡旋的位置和林烨可能会走的路线。你记住，一定要在他拿到清魂玉之前动手，否则他净化了识海的残魂，再想拿到残片就难了。”
陈石头接过地图，展开后借着令牌的红光，看清了上面的标注。混沌涡旋的位置在试炼核心区域的最深处，周围标注着无数细小的红点——那是混沌傀儡的埋伏点，显然黑袍人早就做好了准备，只等着林烨自投罗网。
“我知道了。”陈石头将地图折好，放进怀里，又握紧了手中的淬脉露，“要是没别的事，我先回村了，免得被人发现。”
黑袍人点点头，混沌气在他周身凝聚：“去吧。记住你的承诺，别想着耍花样，你的灵脉气已经被淬脉露里的混沌气标记了，要是你敢背叛我，混沌气会立刻反噬，让你生不如死。”