倒计时：七小时。
烬火小队如同绷紧到极致的弓弦，在废弃冷却塔震耳欲聋的轰鸣掩护下，悄然没入第七区最肮脏、最深邃的阴影之中。他们的目标，是那条直通地狱入口的——b-7废弃排污主管道。
管道入口隐藏在一个堆满工业废料、散发着刺鼻恶臭的洼地底部。撬开锈死的检修盖，一股混合着陈年污秽、化学毒素以及某种难以言喻的、属于菌巢的甜腻腐败气息的恶风扑面而来，几乎令人窒息。
“戴上过滤面罩，检查气密性。”林烬的声音透过面罩传来，显得有些沉闷。他第一个踏入那粘稠的黑暗，左眼中的幽蓝星云成为唯一的光源，冰冷的光芒驱散了部分黑暗，也映照出管道内壁上厚厚的、如同活物般微微蠕动的油污和菌斑。
管道内部空间比预想的要宽敞，足以让人弯腰前行，但环境极端恶劣。脚下是没过脚踝的、不知成分的粘稠淤泥，每一步都异常艰难。四周的管壁上，除了污垢，还不时能看到一些惨白色的、如同神经束般的菌丝在缝隙间蔓延，甚至有一些拳头大小、如同肿瘤般搏动着的菌瘤，散发出微弱的精神污染。
“活性残留……这里距离实验室太近了，菌巢的影响已经渗透过来。”K-七看着探测器上不断跳动的生物信号，声音凝重。
“保持静默，加速通过。”林烬下令。他周身自然散发的寒意力场在这里起到了意想不到的效果，那些靠近的菌丝和菌瘤仿佛遇到了天敌般迅速收缩、枯萎，为他们清理出了一条相对“干净”的路径。
队伍在恶臭与黑暗中沉默而迅速地前进。只有沉重的呼吸声、脚下淤泥的搅动声，以及管道深处隐约传来的、如同某种巨大生物心跳般的“咚……咚……”声。那是实验室大型能量核心运转的韵律，也是死亡的倒计时。
一个多小时后，前方出现了微弱的光亮和水流声。根据坐标，他们抵达了目标地点——“地幔采样站”下方的巨大缓冲池。
缓冲池是一个巨大的、由混凝土构筑的地下空间，池内蓄积着浑浊的、散发着热气和硫磺味的废水。池水表面漂浮着油污和一些难以辨别的块状物。而对岸，就是伪装成岩石结构的实验室地基，一个不起眼的、被“观察者”标注出的维修通道入口，如同怪兽的嘴巴，隐藏在阴影中。
“检查装备，准备突击。”林烬低声道，目光锐利地扫视着对岸。按照“观察者”的情报，东侧第三维修通道的防御系统会有十五分钟的漏洞。
众人迅速检查武器和装备。工蜂将沉重的脉冲炸弹背好，握紧了“脉冲撕裂者”步枪；K-七调试着声波发生器和屏蔽器；影刃如同融入阴影的猎豹，双刀已然在手；林烬则默默感受着体内力量的流转，【冰髓星网】幽光流转，【归墟】的低吟在意识深处蓄势待发。
“行动！”
随着林烬一声令下，小队迅速涉过齐腰深的、温热的污水，冲向对岸。污浊的水面下，似乎有某种细长的、苍白的东西一闪而过，但没有发起攻击。
抵达维修通道入口，K-七立刻拿出设备进行扫描。
“防御系统处于低功耗运行状态……激光绊线网络确实存在一个短暂的逻辑盲区……就是现在！窗口期十四分三十秒！”K-七快速汇报。
影刃第一个闪入通道，他的身影在昏暗的红色应急灯光下几乎无法捕捉，精准地避开了肉眼难以察觉的激光线。工蜂和林烬紧随其后，小雅则守在入口内侧，警惕着后方。
通道内部狭窄而复杂，布满了各种管道和线缆。空气中弥漫着浓重的机油味和……一种更加浓郁的、属于菌巢的甜腻气息，甚至比管道中更加精纯、更具侵略性。墙壁上，惨白色的菌毯不再是零星分布，而是如同有生命的壁纸般覆盖了大片区域，其中镶嵌着一些微微搏动的、如同眼睛般的能量节点。
“按照红色标识前进。”林烬低语，目光锁定墙壁上那些用特殊荧光涂料留下的、几乎难以察觉的红色箭头。
队伍沿着箭头指示，在迷宫般的通道中快速穿行。一路上，他们遇到了几波巡逻的自动机器人，但在影刃的精准破坏和工蜂的无声射杀下，都未能发出警报。
然而，随着不断深入，周围的异常也越来越明显。
他们经过一个巨大的观察窗，窗内是一个充斥着惨绿色培养液的池子，池中浸泡着数十具赤裸的人体，他们的身体不同程度地与苍白的菌丝融合，有的长出了额外的肢体，有的头部被菌瘤完全覆盖，如同沉睡的噩梦雕塑。
他们路过一个实验室，透过门缝可以看到里面摆放着各种精密而残忍的仪器，以及一些被固定在手术台上、正处于“融合”过程中的活体，痛苦的呻吟被隔音材料吸收，只留下扭曲的面容无声地诉说着酷刑。
愤怒与寒意在所有人心头积聚。杨至诚的罪行，罄竹难书。
“我们到了核心区外围。”K-七看着探测器上急剧升高的能量读数和生物信号，“前面就是主控大厅的隔离门。根据苏婉博士的数据，能量矩阵的核心节点就在大厅下方。”
巨大的、由高强度合金铸造的隔离门矗立在通道尽头，门上闪烁着代表能量护盾激活的蓝色光芒。门前，站着四名守卫。
但这四名守卫，与之前遇到的任何敌人都不同。
他们穿着特制的黑色作战服，但裸露的脖颈和手部皮肤完全被惨白色的、细腻如同陶瓷般的菌甲覆盖。他们的眼睛没有瞳孔，只有一片浑浊的苍白，脸上没有任何表情，如同精致的玩偶。他们手中持有的也不是常规能量武器，而是一种由生物组织与金属结合而成的、如同活物般微微蠕动的长矛状武器。
深度菌巢改造体！而且是完全失去了自我意识、只保留战斗本能的精英型号！
“准备强攻！”林烬眼神一凛。他知道，潜入到此为止了。
几乎在同时，那四名改造体守卫也“看”向了他们！浑浊的苍白眼珠锁定目标，没有任何警告，他们如同被按下了开关的杀戮机器，瞬间启动！速度快得惊人，脚下发力，地面微微震动，四道惨白的身影带着腥风，如同离弦之箭般扑杀过来！
“干扰器全开！”K-七大吼，启动了声波发生器！
一股无形的、针对特定神经节点的尖锐声波瞬间扩散！
然而，效果远不如预期！那四名改造体仅仅是动作出现了极其细微的凝滞，随即恢复如常！他们的神经结构显然经过了更深的“优化”，对常规干扰的抗性极强！
“砰！砰！”工蜂手中的“脉冲撕裂者”咆哮起来！两道粗大的蓝色电浆束撕裂空气，精准地命中冲在最前面的两名改造体！
“噗嗤！”