李明愁眉苦脸地戴上那个布满电极的头环，努力集中精神。结果不是什么都听不见，就是又被实验室里其他设备的“杂音”干扰得头晕眼花。
赵猛偶尔来看热闹，看着李明的惨状，同情地拍拍他的肩膀：“兄弟，撑住！想想火锅！”（虽然那顿清汤火锅在他嘴里已经变成了“那顿没啥味儿的饭”）。
就在这样看似平静的日常中，苏小婉那边的数据比对终于有了初步结果。
“图案比对没有完全一致的记录。”苏小婉在晚间的小组通气会上宣布，“但是，在部分已被查封的、与‘堕落者协会’相关的边缘研究所的残留资料中，发现了类似的结构元素，尤其是那种‘齿轮与眼睛’的组合，被认为是某个致力于‘机械飞升’或‘意识上传’的极端派系的偏好。”
“堕落者协会？”林风皱眉，“他们和‘园丁’、‘净世教团’不是一伙的？”
“目标可能存在分歧，但手段可以合作。”苏小婉分析，“‘园丁’擅长信息操作和精神污染，而某些‘堕落者协会’的派系则痴迷于将意识与机械结合，摆脱肉体凡胎的束缚。如果他们联手，一个提供‘毒素’，一个提供‘载体’或‘平台’，将会非常棘手。”
就在这时，一直在旁边安静画画的叶晚晴，忽然抬起头，指着苏小婉光屏上那个齿轮之眼的图案，小声说：“……这个……在‘墙’外面……看到过。”
所有人都是一怔。
“墙”外面？收容所的物理边界？还是……某种隐喻？
“晚晴，你在哪里看到的？”林风柔声问。
叶晚晴努力想了想，手指绞在一起：“……梦里？或者……星星告诉我的？有很多……亮晶晶的线……连到……一个有很多齿轮转动的……大房子里……这个眼睛……在房顶上……”
她的描述依旧破碎，却提供了一个模糊的方向——这个符号，可能与一个位于收容所之外、与机械相关的地点有关。
“记录下来。”苏小婉立刻对叶晚晴的这段话进行了标记，“结合李明感知到的‘铁锈’、‘机油’味，以及‘堕落者协会’的背景，目标范围可以缩小到城市废弃工业区、大型机械工厂或某些秘密研究所。”
调查似乎找到了一个可能的方向。但敌人也没有闲着。
第二天，当林风按照计划，准备和李明进行第一次正式的“户外”感知训练——在收容所内部几个公共区域进行针对性扫描时，他们刚刚走到连接b区和c区的中央走廊，李明就猛地停下脚步，脸色瞬间变得惨白，捂住脑袋蹲了下去。
“怎么了明哥？”林风赶紧扶住他。
“……这里……不对……”李明的声音充满痛苦，“‘声音’……好多……好乱……它们在……吵架？不……是在……尖叫！有很多……很多‘小恐惧’……从墙壁里……渗出来！”
林风心中一凛，集中精神感知，却只能感觉到收容所一如既往的、混杂着无数神孽气息的庞大能量场，并没有特别的异常。
但李明的反应不似作假。苏小婉接到通知后迅速赶到，便携式扫描设备显示，该区域的背景信息噪音水平在正常范围内轻微波动，但并未超标。
“他的‘污染视觉’对特定类型的信息碎片过于敏感。”苏小婉判断，“也可能是之前的信息毒素残留，放大了他的感知。”
然而，就在他们准备将李明带回医疗部时，走廊的灯光忽然极其轻微地、高频地闪烁了几下，速度快得几乎让人以为是错觉。同时，安装在角落的一个监控摄像头，其红色的工作指示灯，突兀地熄灭了一秒钟，然后迅速恢复。
云薇远程检查了系统日志，回复道：“电力系统有微小波动，摄像头日志显示瞬间断联，原因……未知。像是被什么东西……轻轻‘咬’了一口。”
林风看着脸色苍白、惊魂未定的李明，又看了看恢复正常的走廊和摄像头。
李明感知到的“小恐惧”的尖叫，灯光闪烁，摄像头断联……这些看似微不足道的异常，串联起来，却勾勒出一幅令人不安的图景。
“园丁”……或者别的什么东西，似乎并不满足于潜伏。它正在以一种更隐蔽、更分散的方式，试探着收容所的每一个角落，甚至开始影响其基础的运行。
那张齿轮之眼的纸条，或许只是冰山一角。真正的风暴，正在日常的表象之下，悄然积聚着力量。他们的“安全区”，已经出现了细微的、却真实存在的裂痕。