三人瞬间警觉起来。林风下意识地将叶晚晴护在身后，苏小婉立刻看向平板。
“轻微地质活动，震级小于1级，源深度约一点五公里。”她快速分析，“与能量读数波动无直接关联。可能是正常的板块微调。”
但叶晚晴却抓住了林风的胳膊，手指微微用力。“不是……地震……”她声音带着一丝惊悸，“是那个……‘大家伙’……它翻了个身……”
“沙噬者”？林风和苏小婉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。仅仅是翻个身就能引起地表的轻微震动，那个存在于传说和叶晚晴感知中的怪物，其本体究竟有多么庞大？
这个小插曲让刚刚缓和的气氛再次紧绷起来。等待的时间变得更加难熬。
为了转移注意力，也为了缓解叶晚晴的不安，林风开始没话找话。“苏研究员，你说……咱们这算不算公款旅游了？虽然景点有点……特别。”
苏小婉头也不抬：“任务期间的所有开销均记录在案，并需提交详细报告。不存在‘旅游’性质。”
“好吧，那就是‘地狱难度’的学术考察。”林风从善如流地改口，“回头报告你来写，我就负责‘体验’部分。”
“可以。你的主观体验报告将作为行为模式分析的补充材料。”苏小婉一本正经地回答。
叶晚晴听着两人的对话，虽然不太明白“公款旅游”和“学术考察”的具体意思，但看着林风试图搞怪而苏小婉认真回答的样子，她忍不住又轻轻笑了起来，肩膀微微耸动。
看到她笑，林风心里也松了口气。他伸出手，轻轻拍了拍她的头顶，像安抚一只受惊的小动物。“别怕，有我们在呢。”
叶晚晴抬起头，看着他，然后又看了看旁边正在忙碌的苏小婉，用力地点了点头。她伸出自己没有握紧林风衣角的那只手，小心翼翼地，拉住了苏小婉防护服的衣摆。
苏小婉操作平板的手指顿住了。她低下头，看着叶晚晴那只纤细、因为用力而指节有些发白的手，沉默了几秒，然后，用另一只空着的手，极其轻微地、几乎无法察觉地，在叶晚晴的手背上轻轻拍了拍。
没有言语，只有这一个细微的动作，却仿佛蕴含了千言万语。
林风将这一切看在眼里，心中涌起一股复杂的暖流。在这片被死亡与疯狂觊觎的沙漠深处，在这黎明前最黑暗的时刻，三个人，以三种不同的方式，紧紧联结在一起。
东方的天际线，终于泛起了一丝极其微弱的、鱼肚白的亮光，驱散了最浓重的夜色。星辰的光芒开始渐渐黯淡。
苏小婉关闭了平板，站起身，声音平静却带着不容置疑的力量：
“时间到了。检查装备，准备出发。”
最后的等待结束。通往“恶魔食道”的征程，即将开始。而他们彼此掌心的温度，与眼中坚定的光芒，将是穿透前方黑暗的唯一依仗。